«Хаббл» проследил за эволюцией аналога первых галактик Вселенной
Операторы космического телескопа «Хаббл» решили отметить его наступающее 35-летие целой очередью из новых эффектных снимков. На одном из них можно увидеть гигантское звездное скопление NGC 346, расположенное в Малом Магеллановом облаке. Оно дает превосходное представление о том, как протекала эволюция первых поколений звезд миллиарды лет назад — в ранней Вселенной.
Объектами исследований с помощью «Хаббла» становятся как туманности или звезды в Млечном Пути, так и квазары далеко за его пределами. На этот раз зрение телескопа (который, несмотря на почти 35-летний возраст и сломанные гироскопы, продолжает работу) остановилось на чем-то промежуточном. А именно: скоплении NGC 346, одной из крупнейших «звездных фабрик» в Малом Магеллановом облаке — многолетнем спутнике нашей галактики.
Ранее уже публиковалось несколько изображений этого скопления. Но пейзаж, который виден выше — первый, в котором объединены наблюдения «Хаббла» в ультрафиолетовом, оптическом и инфракрасном диапазонах. Если смотреть с Земли — то NGC 346 находится в созвездии Тукана, на расстоянии 200 000 световых лет (то есть два диаметра Млечного Пути). И самым интригующим его свойством является то, что в нем чрезвычайно мало элементов тяжелее гелия — почти как в первые сотни миллионов лет после Большого Взрыва.
Это значит, что, наблюдая за NGC 346, можно в какой-то мере реконструировать то, что происходило в ранней Вселенной, которая была так же бедна металлами. А 2,5 тысячи юных, только что сформировавшихся звезд представляют собой превосходное поле для научных исследований.
Самые массивные из звезд легко определить по их светимости и цвету — они ярко-голубые. Крупнейшие из них в десятки раз тяжелее Солнца. И в сотни раз менее долговечны: срок их жизни составляет считанные миллионы лет, после чего они превращаются в сверхновые (и запускают заново бесконечный цикл образования новых светил). Чем более красный оттенок имеет звезда — тем она мельче и, соответственно, тем дольше протянет.
11-летние наблюдения «Хаббла» (и других телескопов) за скоплением позволили заметить, что звезды в нем движутся. Но не хаотически, а по спиральным траекториям — в направлении центра NGC 346. Это происходит из-за мощных потоков газа, которые, как сквозняк, постоянно проникают снаружи, поддерживая тем самым процесс звездообразования. При этом нельзя не отметить, что текущий облик NGC 346 недолговечен: голубые гиганты своими мощными ветрами разгоняют окружающий их газ и создают «пустоту» внутри туманности, которая со временем будет становиться все больше и больше.
