28 мая 1971 стартовала советская станция «Марс-3» с первым марсоходом ПрОП-М

«Марс-3» был одной из советских станций серии М-71, созданных на Машиностроительном заводе имени С. А. Лавочкина (ныне — НПО Лавочкина). Исследование Марса предполагалось проводить двумя способами — с орбиты и с поверхности. Поэтому станция состояла из орбитального блока и спускаемого аппарата с автоматической марсианской станцией.

«Марс-3» сначала вывели на промежуточную околоземную орбиту, а затем разгонный блок «Д» отправил станцию к цели. Полет к планете занял больше шести месяцев. 2 декабря 1971 года спускаемый аппарат отделился от орбитального блока, вошел в атмосферу Марса и совершил первую в мире мягкую посадку на поверхность Красной планеты.

Все о Марсе: есть ли жизнь, сколько лететь и почему называют Красной планетой

На спускаемом аппарате находился прибор оценки проходимости Марса ПрОП-М. Это был небольшой шагающий механизм, созданный во ВНИИТрансмаш под руководством Александра Кемурджиана. После посадки его предполагалось отделить от посадочной станции и установить на поверхность. Он должен был измерять прочность и плотность марсианского грунта. Такой же прибор стоял и на станции «Марс-2», но ее спускаемый аппарат разбился при посадке.

19 мая 1971 запущена станция «Марс-2» — ее спускаемый аппарат первым достиг поверхности Марса

После посадки «Марс-3» начал передавать данные на Землю примерно через полторы минуты. Однако связь с спускаемым аппаратом внезапно прервалась и больше не возобновлялась. По официальным архивным данным, сигнал длился ровно 14,5 секунды, за которые аппарат успел передать лишь 79 строк фототелевизионного сигнала, но полноценную панораму поверхности получить не удалось. ПрОП-М даже не успели отделить от посадочной платформы до прекращения сигнала, поэтому информация с него не поступила.

Точная причина потери связи до сих пор не установлена. По одной из версий, всему виной глобальная пылевая буря, охватившая тогда всю планету: в разреженной марсианской атмосфере трение миллиардов песчинок породило мощнейшее статическое электричество. Это могло вызвать коронный разряд — электрический пробой прямо на бортовых антеннах, который мгновенно сжег радиопередатчик спускаемого аппарата. Среди других гипотез рассматриваются повреждение аккумуляторной батареи или физический отказ кабельных систем.

После отделения спускаемого аппарата «Марс-3» вышел на орбиту вокруг Красной планеты. Однако она оказалась не расчетной из-за дефицита топлива после ошибки баллистиков в расчете тормозного импульса. Станция работала несколько месяцев и выполнила программу научных исследований. «Марс-3» проводил инфракрасную радиометрию, фотометрию, измерял состав атмосферы, магнитное поле, плазму и параметры окружающей космической среды.

«Марс-3» и запущенный раньше «Марс-2» собирали данные о Красной планете с орбиты. В те же месяцы Марс изучал американский «Маринер-9», который передал тысячи снимков поверхности, Фобоса и Деймоса. В отличие от американского аппарата, программа которого гибко корректировалась с Земли под условия погоды, советские станции вели съемку по жестко заданному автоматическому графику прямо сквозь бушевавшую пылевую бурю, из-за чего их кадры зафиксировали преимущественно верхнюю кромку облаков. Тем не менее эти миссии дали основу для следующих полетов автоматических станций к Марсу.

«Марс-3» навсегда остался в истории как первый космический аппарат, совершивший мягкую посадку на Красную планету. Доставленный им ПрОП-М официально признан первым в мире марсоходом, достигшим поверхности другого небесного тела, пусть даже уникальный прибор и не успел сделать свой первый шаг.

На обложке фото Музея космонавтики в Москве