Космический аппарат Europa Clipper сделал «тепловой портрет» Марса

Инфракрасные снимки позволяют взглянуть на Марс в непривычном виде, но в первую очередь они нужны специалистам для калибровки тепловизора E-THEMIS на борту Europa Clipper, чтобы убедиться в его правильной работе. 1 марта аппарат пролетел всего в 884 км над поверхностью Красной планеты, чтобы использовать ее гравитационное притяжение для изменения собственной траектории. В течение около 18 минут тепловизионный прибор снимал 1 кадр в секунду. 

В результате получилось более тысячи снимков в оттенках серого, которые были переданы на Землю начиная с 5 мая. После объединения полученных изображений в единый снимок Марса, ученые применили цветной фильтр: теплые области отображаются красным, а более холодные – синим. Специалисты специально выбрали Марс в качестве «тестового полигона», поскольку его тепловые характеристики хорошо изучены за десятки лет наблюдений орбитальными аппаратами. Сравнивая новые снимки с архивными данными, специалисты могут убедиться в точности работы оборудования.

Зонд следует к спутнику Юпитера Европе, чтобы изучить океан, скрытый под его ледяной поверхностью. Спустя год после выхода на орбиту вокруг газового гиганта, аппарат начнет серию из 49 сближений со спутником, чтобы понять, есть ли на нем пригодные для жизни условия. Тепловизор будет сканировать поверхность небесного тела, выявляя участки с аномальной температурой. Более теплые области могут указывать на места, где океаническая вода недавно поднималась к поверхности через трещины в ледяной коре. 

Помимо тестирования тепловизора, пролет Марса позволил впервые провести комплексную проверку радиолокационного прибора зонда в реальных условиях. Из-за больших размеров антенн радара и длины волн такие испытания невозможно было выполнить на Земле. Предварительные оценки показывают, что тест прошел успешно, хотя полный анализ займет несколько недель или даже месяцев.

Испытать удалось и телекоммуникационное оборудование Europa Clipper, чтобы подтвердить, что зонд сможет передавать данные после прибытия к Европе. Отправив сигналы на Землю при прохождении через гравитационное поле Марса, специалисты NASA убедились, что аналогичная операция может проводиться и в окрестностях Юпитера.

Europa Clipper стартовал 14 октября 2024 года с площадки Космического центра НАСА им. Кеннеди во Флориде с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy компании SpaceX. Cейчас он находится в начале своего долгого путешествия к Юпитеру длиной в 2,9 млрд км. После марсианского гравитационного маневра, следующая коррекция траектории запланирована у Земли в 2026 году. Прибытие к Юпитеру ожидается в апреле 2030 года. Сама же экспедиция продлится как минимум до 2034-го. 

Из-за высокого уровня радиации возле Юпитера, Europa Clipper не будет находиться на орбите вокруг Европы. Вместо этого она будет вращаться вокруг газового гиганта, выполняя около 50 пролетов спутника в течение 3,5 лет. Каждый раз зонд будет проходить на разной высоте от Европы — от 25 до 2700 км. 

В феврале NASA поделилось первыми снимками, полученными с помощью камер Europa Clipper. На изображениях – широкая панорама космического пространства, среди которой выделяются четыре яркие звезды – Джиенах, Альгораб, Краз и Альхиба, которые вместе образуют созвездие Ворона.