Проект окололунной станции Lunar Gateway оказался под угрозой закрытия
Судьба окололунной станции Lunar Gateway, как и многих других программ NASA, стала неопределенной после смены власти в США. Если первая администрация Дональда Трампа одобряла проект и видела в нем потенциал для будущих исследований естественного спутника Земли, то теперь, во время его второго президентского срока, приоритеты изменились в пользу покорения Марса, а в создании орбитального комплекса становится все меньше смысла. Ситуацию не улучшают большие затраты и колоссальные задержки в производстве.
NASA представило проект Lunar Gateway в 2017 году. С тех пор несколько раз менялась концепция и цели будущего комплекса. Изначально его рассматривали в качестве вспомогательного пункта, откуда можно будет совершать автоматические или пилотируемые экспедиции на Луну или в другие уголки Солнечной системы. Затем, во время первого президентского срока Дональда Трампа, план пересмотрели, и из «Лунных врат» решили сделать станцию на окололунной орбите, подобную МКС.
На ранних этапах считалось, что Lunar Gateway позволит упростить полеты на Луну: астронавты смогут стартовать с Земли и отправиться к Луне на космическом корабле Orion, пристыковаться к станции и перейти на посадочный модуль для дальнейшей отправки на поверхность естественного спутника Земли. Таким образом, орбитальный комплекс стал бы полноценным жилым пространством для экипажей.
Однако за восемь лет технологии шагнули вперед, несколько раз сменилось руководство страны и теперь многие из перечисленных целей не имеют смысла, или их можно было бы достичь более простыми способами. Например, во время будущих полетов на Луну NASA сможет использовать гораздо более мощный и вместительный корабль — Starship от SpaceX Илона Маска. Ему, как и второму лунному модулю, который будет разработан компанией Blue Origin Джеффа Безоса, не нужно будет стыковаться с промежуточными базами, чтобы достичь поверхности. К тому же Gateway не рассчитана на стыковку с таким массивным транспортным средством, как Starship, и с этим могут возникнуть проблемы. Кроме того, возникают вопросы с местом размещения станции, ведь намного логичнее обустроить ее непосредственно на Луне, а не на орбите.
Сейчас основной аргумент в пользу сохранения Lunar Gatweay — это международное сотрудничество. NASA отвечает только за первые два из четырех компонентов (электродвигательный отсек PPE и обитаемо-логистический модуль HALO). Остальные детали предоставят другие страны. Так, Европа и Япония построят более просторный жилой модуль для размещения астронавтов на срок до 90 дней, Объединенные Арабские Эмираты (ОАЭ) разрабатывают воздушный шлюз для выхода в открытый космос, а Канада создает роботизированную «руку». Европейское космическое агентство (ЕКА) также отвечает за системы дозаправки и связи Gateway.
Таким образом, партнеры оплатят около 60% стоимости проекта. Это, безусловно, выгодно для NASA. Впрочем, американское агентство все равно несет значительные расходы. С момента старта работ по программе Gateway в 2019 году, США направили на эти цели более $3,5 млрд. Дальше предстоит отвечать за эксплуатацию и обеспечение станции необходимыми ресурсами после вывода на орбиту, что также потребует вложений.
Однако и международное сотрудничество можно продолжать другими способами: Европа уже создает сервисные отсеки для космического корабля Orion, а Япония согласилась разработать герметичный пилотируемый луноход для американских астронавтов. Не помогает проекту и то, что вторая администрация Трампа теперь больше нацелена на Марс, чем Луну. Это ещё больше увеличивает неуверенность в том, продолжит ли NASA работу над проектом Lunar Gateway.
По последним данным, старт первых двух модулей Gateway запланирован на конец 2027 года. Это на пять лет позже графика, утвержденного NASA. По подсчетам агентства, создание, запуск и эксплуатация PPE и HALO на окололунной орбите обойдутся правительству США примерно в $5,3 млрд. Оба модуля будут запущены одновременно с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy от SpaceX.
Против дальнейшей реализации проекта выступил и кандидат на должность главы NASA Джаред Айзекман. «Я думаю, что Gateway является одной из многих программ, которые выходят за рамки бюджета и отстают от графика», — сказал он во время заседания в Сенате США 9 апреля, пообещав, что разберется в вопросе детальнее, если его назначат на руководящий пост.
Тем временем 8 апреля обитаемо-логистический модуль HALO прибыл из Италии в штат Аризона для окончательной сборки и дальнейшей интеграции с отсеком PPE. В течение следующих двух лет корпорация Northrop Grumman оснастит жилой модуль ключевыми системами. Руководитель программы Gateway в Космическом центре NASA им. Джонсона Джон Олансен в интервью ArsTechnica заявил, что специалисты продолжают вносить корректировки в проект, в том числе для соответствия массы собранной конструкции соответствовала грузоподъемности ракеты-носителя.
