Российские ученые установили сходство Энцелада с Луной
Ослепительно-белый планетоид в миллиардах километров от Солнца с внутренним океаном, из которого через ледяной щит пробиваются мощнейшие гейзеры, и привычная нам Луна. Казалось бы: что между ними может быть общего? Тем не менее, важнейшее сходство есть, и его понимание может упростить поиски жизни на орбите Сатурна. А установили этот факт российские учёные, которые впервые раскрыли механизм образования плазмы в окрестностях Энцелада.
Зонд «Кассини» в 2004 году заметил вокруг Энцелада — небольшого, 500-километрового ледяного спутника Сатурна — пылевую плазму. Ещё несколько лет ушло на анализ соответствующих данных на Земле, так что в 2009 году, когда было объявлено об открытии, оно стало неожиданностью: никто из астрономов не мог понять, какой механизм поддерживает её образование так далеко от Солнца.
Пылевая плазма — это своего рода «бульон» из заряженных микрочастиц пыли, который, благодаря взаимодействию с электрическими полями, может «парить» над космическим телом. При этом она представляет огромный как теоретический, так и практический интерес.
Входящие в её состав частицы могут многое рассказать о внутренней структуре и химическом составе Энцелада (который до сих пор считается самым перспективным в Солнечной системе телом с точки зрения поисков жизни). А инженерам необходимо будет предусмотреть меры защиты от пыли, когда они будут проектировать следующий нацеленный туда исследовательский зонд. Но породивший это пылевое облако механизм долгое время оставался совершенной загадкой.
Эту загадку, спустя 15 лет, разгадали российские учёные. Они создали подробную компьютерную модель Энцелада, включив в неё все новейшие результаты наблюдений за этим спутником. И скрупулёзный расчёт помог установить два факта. Во-первых, частицы плазмы примерно в 2-4 раза крупнее тех, что наблюдаются над поверхностью Луны. Во-вторых, механизм их образования при этом удивительно похож. А на спутнике Земли главным двигателем этого процесса является Солнце.
«Мы ожидали, что из-за удаленности Сатурна и Энцелада от Солнца роль солнечного ветра при образовании пылевой плазмы не будет значительной. Однако оказалось, что фотоэлектрические процессы влияют на пылевую плазму достаточно сильно», — отметил профессор физфака НИУ ВШЭ Сергей Попель.
Это по-настоящему удивительное открытие, ведь на орбите Сатурна мощь солнечного излучения равняется примерно 1/100 от того, что можно уловить в окрестностях Земли. Тем не менее, это лишь дополнительно подстёгивает интерес к Энцеладу, роль Солнца в эволюции которого, видимо, серьёзно недооценивалась. Возможно, оно внесло заметный вклад и в создание среды, в которой с немалой вероятностью существует ближайшая к нам внеземная жизнь.
