Пригоден для жизни: ученые оценили «мыльный» океан на спутнике Сатурна
Энцелад — одно из наиболее перспективных тел в Солнечной системе с точки зрения поисков жизни — вновь оказался в фокусе исследователей. А точнее, его подповерхностный океан: результаты новейшего моделирования указывают на его очень сильную щелочную составляющую. Судя по всему, между ядром спутника Сатурна и его морями происходит активный химический обмен. Но возможна ли жизнь в таком «мыльном растворе» — пока до конца не ясно.
Поиски жизни на орбите Сатурна резко активизировались после передачи на Землю данных зонда «Кассини». Именно тогда Энцелад взлетел на вершину рейтинга миров Солнечной системы по шансам на обитаемость. С тех пор ученые спорят о том, «живой» он или нет: были найдены аргументы как «за» (возможность существования там аминокислот и устойчивость органики к радиации), так и «против» (сходство Энцелада с Луной, выявленное российскими планетологами). Предлагается даже разработать «прыгающего робота» для изучения этого ледяного мира.
Сейчас чаша весов снова заколебалась — благодаря новому исследованию, главной мишенью которого стал подповерхностный океан Энцелада (если на этой луне и существует жизнь, то именно там). Используя ряд новейших компьютерных моделей, планетологи взялись рассчитать уровень pH в этом гигантском невидимом водоеме. Разумеется, не на пустом месте, а опираясь на химический состав частиц, сквозь которые в свое время пролетел все тот же «Кассини». Ведь за Энцеладом по орбите Сатурна тянется целый «шлейф» из ледяной крошки и водяного пара.
И результат моделирования неожиданно подорвал все предыдущие расчеты. Ранее считалось, что pH океана Энцелада составляет порядка 8-9, что сравнимо с морской водой на Земле (в среднем 8,2 при нейтральном показателе, равном 7). А выраженный щелочной характер частиц шлейфа объяснялся просто — результатом выхода CO₂ из воды при выбросах. Но коллектив планетологов пришел к выводу, что данный фактор слишком слаб, чтобы объяснить наблюдаемое явление. А настоящий pH должен колебаться в диапазоне от 10,1 до 11,6.
Другими словами, моря внутри спутника Сатурна представляют собой концентрированный щелочной раствор, что-то вроде мыльной воды с большим количеством соли. Вероятно, это следствие ее длительного взаимодействия с породами на глубине — что-то подобное происходит и на нашей планете, в зонах с повышенной гидротермальной активностью.
Высокий pH сам по себе не приговор для жизни. С какой-то точки зрения он даже полезен — создавая избыток минералов, которые могут стать «кирпичиками» будущих органических соединений. На Земле уже давно открыты организмы, которые живут и здравствуют даже в сильнощелочных горячих источниках. Но все-таки позиции ученых, считавших, что океан Энцелада — практически копия земного, серьезно поколебались. Одно можно сказать точно: если жизнь там и существует — то она будет иметь весьма экзотический вид.
