В кальдерах марсианских вулканов обнаружили замерзшую воду
Снегом на полярных шапках Марса ученых, посвятивших десятилетия изучению Красной планеты, удивить сложно. Но впервые в истории замерзшая Н2О была обнаружена на, казалось бы, отлично изученном экваторе этого пустынного мира — в кальдере вулкана. Это открытие может разбавить несколько пессимистичные исследования последних месяцев и показать, что Марс на самом деле не такой безводный, как казалось ранее.
Разреженная атмосфера, по всей видимости, является одним из главных препятствий для жизни на Марсе. Солнечный свет, проникая сквозь нее практически без сопротивления, способен испарить любую воду, которая окажется на его пути. До текущего дня считалось, что существование Н2О, хотя бы в замороженном виде, возможно только на полюсах, недополучающих излучения. И даже там слой льда постоянно истончается.
Но впервые не просто вне полярной шапки, а непосредственно вблизи экватора Красной планеты был обнаружен самый настоящий иней. И открытие это сделал возможным российско-европейский орбитальный аппарат Trace Gas Orbiter, вращающийся вокруг Марса с 2016 года.
Несмотря на превосходную чувствительность его приборов, выхватить ими столь уникальное явление было чрезвычайно трудной задачей. Прежде всего необходимо было внимательно присмотреться к области, известной как Фарсида — району, где находятся крупнейшие вулканы на Марсе (и вообще в Солнечной системе). И разглядеть там тончайший слой инея, который появляется всего на пару часов — в предрассветной темноте перед восходом Солнца — и исчезает с первыми его лучами.
Даже если знать наверняка, что он там есть — разглядеть его все еще непросто: толщина слоя не превышает сотой доли миллиметра (то есть он тоньше волоса на вашей голове). Это происходит потому, что ограниченное количество воды (примерно 60 олимпийских бассейнов или 150 тысяч тонн) распределяется по гигантской площади. Например, кальдера вулкана Арсия имеет диаметр 110 километров, что даже больше, чем у колоссального Олимпа (высотой 26 км).
Судя по всему, та самая разреженность атмосферы помогла создать внутри кальдер — глубоких впадин, появляющихся на вершине вулканов во время извержений — свой уникальный микроклимат, в котором вода непрерывно циркулирует из газообразного состояния в ледяное и обратно. Таким образом, влажность здесь больше, чем в прочих тропических областях, а «невозможное» (то есть существование, пусть и краткое, воды) — возможно.
Это открытие является своего рода «отдушиной» на фоне других новейших исследований, которые делают поиски следов жизни на Красной планете все более лишенными надежды. К примеру, одна команда планетологов выяснила, что под южной полярной шапкой Марса на самом деле скрывается лишь пыль вместо озера жидкой воды, а другая пришла к выводу, что значительная часть органики на четвертой планете не имеет отношения к биологическим процессам. Тем не менее вопрос обитаемости Марса — хотя бы в отдаленном прошлом — пока окончательно не закрыт.
