Из вечной мерзлоты: предложена версия происхождения метана на Марсе
Метан — газ органический, и на Земле в основном является плодом жизнедеятельности животных. Но откуда он берётся на, казалось бы, давно безжизненном Марсе? И куда при этом постоянно исчезает? Команда учёных во главе с планетологом Александром Павловым начала собственное расследование и оно, похоже, принесло первые результаты. Ключ к разгадке стоит искать в глубине Красной планеты.
Портативная химическая лаборатория на борту бороздящего окрестности кратера Гейл марсохода Curiosity регулярно фиксирует там следы метана — причём в заметном количестве. Но пока что кратер остаётся единственным местом на Марсе, где обнаружен этот газ. Более того, даже в этом оазисе метан ведёт себя неожиданно: появляется ночью и пропадает днём, а от сезона к сезону его количество может колебаться в десятки раз.
Другим удивительным фактом является то, что метан не накапливается в атмосфере. Созданный при участии Российской академии наук аппарат Trace Gas Orbiter — запущенный на орбиту Марса с целью изучения его атмосферы — не нашёл следов этого газа.
Коллектив, возглавляемый Александром Павловым, ведущим планетологом Центра космических полётов имени Годдарда (штат Мэриленд, США), предложил почти революционный способ разрешения данной загадки. Прежде всего был дан весьма правдоподобный ответ на вопрос, где «хранятся» запасы метана: по всей видимости, он «запечатан» в глубине Красной планеты слоями затвердевшей соли. В тёплое время года и суток герметичность соли нарушается, что приводит к выбросам метана — своего рода мини-гейзерам.
Более того, эти выбросы может вызывать сам марсоход: машина, весящая на Земле почти 900 килограмм, проезжая по неплотному марсианскому реголиту, может приводить к образованию в нём глубоких трещин, через которые вырывается сжатый давлением метан. Подтвердить это предположение мог бы анализ приповерхностного слоя атмосферы в кратере Езеро — где работает Perseverance. Но у этого более нового марсохода нет детекторов метана.
Догадки учёных появились не на пустом месте, а стали результатом экспериментов, которые они проводят уже много лет. В частности, образование на Марсе герметичной корки после сублимации соленого льда в условиях вечной мерзлоты они наблюдали ещё в 2017 году. После чего последовала долгая цепочка новых экспериментов, в которых роль метана играл инертный газ — неон.
В конечном счёте, исследователям удалось создать целостную и непротиворечивую картину того, как СН4 высвобождается из недр Красной планеты и попадает в приборы Curiosity. Что же касается того, откуда метан взялся изначально — то эта загадка ещё ждёт своих первооткрывателей. Возможно, это удастся сделать российским и китайским учёным, которые вынашивают планы по глубокому изучению Марса.
