Марс мог быть пригоден для жизни дольше, чем предполагалось

Согласно научному консенсусу, Марс в далеком прошлом обладал плотной атмосферой и обширными водными ресурсами, включая реки, озера и даже глобальный океан, что делало его потенциально обитаемым. Однако около 4,2–3,7 млрд лет назад солнечный ветер начал безжалостно уничтожать атмосферу планеты, и вода с ее поверхности постепенно исчезла. С тех пор ученые пытаются определить, как долго Марс сохранял способность поддерживать жизнь. Если одни исследователи полагают, что он стал безжизненной пустыней миллиарды лет назад, то новые данные указывают на более сложный и продолжительный сценарий.

Исследовательская группа под руководством Димитры Атри из Центра астрофизики и космических наук Нью-Йоркского университета в Абу-Даби (NYUAD) сосредоточила свое внимание на изучении песчаных дюн в формации Стимсон, расположенной внутри марсианского кратера Гейл. Марсоход Curiosity неоднократно фиксировал в этом районе свидетельства литифицированных образований — осадков, которые со временем превратились в твердую породу. Учитывая, что сегодня кратер — чрезвычайно сухое место, эти структуры, скорее всего, сформировались в так называемый Ноев период (примерно 4,1–3,7 млрд лет назад), когда на Марсе происходили масштабные наводнения, и по его поверхности текли реки.

Чтобы раскрыть тайну этих окаменелых дюн, ученые использовали данные с приборов Curiosity, доступные через лабораторию Mars Science Laboratory. Они сравнили марсианские породы с аналогичными каменными образованиями в пустынях Объединенных Арабских Эмиратов (ОАЭ), которые, как известно, сформировались в присутствии воды.

Все о Марсе: есть ли жизнь, сколько лететь и почему называют Красной планетой

Сравнительный анализ позволил сделать ключевой вывод: формация Стимсон является продуктом поздней водной активности. Это означает, что песчаные дюны превратились в камень в результате длительного взаимодействия с грунтовыми водами, которые поступали с близлежащей горы. Этот процесс оставил после себя специфические минералы, в том числе гипс — мягкий сульфатный минерал из дигидрата сульфата кальция (CaSO4), широко распространенный и в земных пустынях.

Это открытие имеет далеко идущие последствия для астробиологии. На Земле именно в песчаниковых отложениях часто находят древнейшие следы жизни, включая сообщества микроорганизмов, которые связывают осадок и вызывают осаждение минералов. Исходя из этого, исследователи предполагают, что литифицированные образования в кратере Гейл могут содержать сохранившиеся останки древних марсианских бактерий. Именно это место может стать потенциальной целью для изучения в будущих экспедициях на Красную планету.

Ранее ученые установили, что ледники раньше текли в средних широтах Марса, оставляя после себя характерные «шрамы» на поверхности. Сделать такой вывод удалось благодаря снимкам европейского орбитального аппарата Mars Express.