Ученые разрешили спор о происхождении идеально круглого кратера на дне Северного моря

Впервые структура Сильверпит была обнаружена еще в 2002 году геологами, занимавшимися картографированием морского дна для нефтегазовой отрасли. Ее идеально круглая форма, впадина в центре и кольца разломов выглядели подозрительно похожими на ударный кратер. Однако многие эксперты отнеслись к этой гипотезе скептически. В 2009 году Геологическое общество Лондона даже провело специальные дебаты, чтобы поставить точку в этом вопросе. Результат был неутешительным для сторонников космической версии: около 80% присутствовавших ученых проголосовали за то, что впадина имеет «обыденное» происхождение, связанное с тектоникой или разрушением осадочных пород. 

Ситуация изменилась в 2022 году, когда проект Northern Endurance Partnership, изучавший возможности хранения углерода под Северным морем, собрал новые детальные сейсмические данные. Ученые получили изображения подводного ландшафта с беспрецедентно высоким разрешением. Международная группа исследователей под руководством Уисдина Николсона из Университета Хериота-Уатта (Великобритания) изучила эти данные, а также применила передовые методы сейсморазведки и микроскопический анализ образцов горных пород, чтобы наконец разгадать тайну происхождения кратера.

Авторы работы обнаружили целый ряд неоспоримых признаков удара: четко очерченные разломы, впадины и даже ямы за пределами основного края, которые, вероятно, были вторичными кратерами, которые образовались благодаря обломкам, выброшенным при ударе. Сохранение таких вторичных кратеров — большая редкость на Земле, что делает Сильверпит особо ценным объектом для изучения.

Однако самым убедительным доказательством были не изображения, а анализ горных пород. Еще в 1985 году компания British Gas пробурила скважину к северу от кратера и сохранила образцы извлеченных пород. Группа Николсона сумела проанализировать эти древние отложения и нашла в них крошечные кристаллы кварца и полевого шпата размером не больше человеческого волоса, которые несли на себе микроскопические признаки плоской деформации — своеобразные шрамы атомного масштаба, которые могут быть вызваны только колоссальным давлением ударной волны от столкновения с небесным телом.

Ни один обычный геологический процесс не способен их создать. Несмотря на то что ученым посчастливилось найти всего по одному зерну кварца и полевого шпата с такими вкраплениями, этого оказалось достаточно. «Нам исключительно повезло, что мы нашли их, это была настоящая иголка в стоге сена», — сказал Уисдин Николсон. 

Таким образом, эта структура пополняет чрезвычайно короткий список известных на Земле ударных кратеров, который включает лишь около 200 объектов на суше и всего 33 под водой. Поскольку кратер образовался в водной среде и был быстро погребен под слоями осадков, он сохранился особенно детально. Авторы исследования признают, что некоторые скептики могут и сейчас усомниться в выводах, однако они уверены, что их доказательства достаточно убедительны.

В перспективе ученые надеются использовать полученный опыт для усовершенствования моделей, предсказывающих последствия падения астероидов в океан. Эти знания могут оказаться жизненно важными, если подобная угроза возникнет перед человечеством в будущем.

Ранее ученые установили, что самый старый ударный кратер на Земле на самом деле моложе, чем предполагалось. Более того, он гораздо меньше и вряд ли повлиял на развитие жизни или формирование континентов.

Схема Heriot-Watt University