«Персефона» отправится на поиски подледного океана на Плутоне
Плутон остается загадкой для ученых. Чтобы разгадать его главную тайну — возможное существование подледного океана, исследователи предложили отправить аппарат «Персефона» на орбиту карликовой планеты. Однако амбициозный проект, рассчитанный на 50 лет, может быть сопряжен с техническими и финансовыми трудностями.
В 2015 году космический аппарат NASA New Horizons («Новые Горизонты») на огромной скорости пронесся мимо Плутона, навсегда изменив наше представление об этом далеком небесном теле. Вместо ожидаемой замерзшей и геологически мертвой пустоши был обнаружен невероятно сложный ландшафт из льда и дымки, изрезанный горами, равнинами и возможными криовулканами. Наблюдения показали, что в недавнем прошлом или даже сейчас под поверхностью карликовой планеты может скрываться океан жидкой воды.
Группа исследователей под руководством Карли Хоуэтт из Оксфордского университета предложила собственную концепцию аппарата для исследования Плутона. Проектируемый зонд они назвали «Персефона», в честь жены бога подземного царства Плутона из греческой мифологии. Название также отражает разнообразие команды инженеров с большим количеством женщин на руководящих ролях. Если New Horizons лишь мельком взглянул на небесное тело, то «Персефона» должна получить детальные данные о нем. Аппарат предлагают вывести на орбиту вокруг двойной системы Плутон-Харон на три года.
«Персефона» могла бы точно определить, существует ли сегодня под ледяной поверхностью Плутона жидкий океан. Для этого зонд предлагают оснастить сверхчувствительными приборами для поиска «ископаемой выпуклости» на поверхности. Такие структуры формируются, когда гравитация воздействует на жидкие внутренние слои небесного тела — они могут замерзнуть в таком состоянии, выдав наличие океана в прошлом или настоящем.
Помимо этого, аппарат сможет провести детальную съемку всей поверхности карликовой планеты, включая полушарие, которое было скрыто во время визита «Новых Горизонтов». Камеры будут работать в различных длинах волн, чтобы составить подробные карты поверхности и найти признаки текущей геологической активности и извержений, а также зафиксировать любые изменения поверхности с 2015 года.
«Персефона» также могла бы определить особенности рельефа и состава атмосферы Плутона, его крупного спутника Харона и более мелких «компаньонов» — Никты, Гидры, Кербера и Стикса. После трех лет работы на орбите Плутона аппарат сможет отправиться в дополнительное путешествие к другому объекту Пояса Койпера, подобно тому как «Новые Горизонты» посетил Аррокот.
Однако реализация проекта сопряжена с рядом трудностей. Из-за изменения положения планет, путешествие к Плутону займет более 27 лет. Для питания и обогрева в долгом космическом путешествии аппарату потребуется пять радиоизотопных термоэлектрических генераторов. Производство необходимого для них плутония-238 сегодня крайне ограничено и не сможет покрыть нужды такой миссии. Другим фактором станет финансирование: стоимость проекта оценивается в $3 млрд.
Проблема также связана с квалифицированными кадрами, поскольку программа, рассчитанная на 50 лет, потребует передачи опыта и знаний через три поколения ученых. Несмотря на все препятствия, ученые верят в возможность реализации своего проекта в будущем. Однако пока он остается всего лишь концепцией.
Ученые уже долгое время спорят о том, является ли Плутон планетой: более 70 лет его относили к этому классу, однако исключили в 2006-м. Рассказали, почему так произошло.
