Полеты ракеты Alpha приостановлены из-за аварийного запуска

Для возвращения к полетам компании Firefly придется установить все причины произошедшего. Запуски ракеты могут быть возобновлены после того, как FAA подтвердит, что «ни одна из систем, процессов или процедур, связанных с инцидентом, не представляет угрозы для общества». Firefly проведет расследование инцидента, в то время как FAA будет контролировать каждый его этап. Если специалисты внесут какие-либо изменения в процедуры подготовки или конструкцию ракеты-носителя для устранения неполадок, компании может потребоваться новая лицензия от ведомства, которая будет учитывать все нововведения.

Прошедший 29 апреля полет, получивший название Message in a Booster («Послание в ускорителе») был шестым для ракеты-носителя Alpha и первым в текущем году. Предполагалось, что она доставит на низкую околоземную орбиту прототип многоцелевой спутниковой платформы LM400 компании Lockheed Martin, однако довести план до конца не удалось.

Firefly подтвердила, что в момент между разделением двух ступеней и включением двигателя второй ступени произошла авария, в результате которой получила повреждения сопловой насадок двигателя Lightning, и тяга оказалась ниже расчетной. Вторая ступень вместе с полезной нагрузкой поднялась на высоту в 320 км, но не смогла достичь орбитальной скорости и упала в Тихий океан.

Alpha представляет собой двухступенчатую ракету-носитель легкого класса, в основном предназначенная для запуска небольших космических аппаратов. В высоту она достигает 29 м, диаметр ее обтекателя — 2,2 м. Ракета способна выводить до 1030 кг полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту и до 630 кг на солнечно-синхронную. Первая ступень приводится в действие четырьмя двигателями Reaver на керосине и жидком кислороде. На второй ступени установлен один двигатель Lightning, также на керосине и жидком кислороде.

Это не первая неудача компании, связанная с Alpha. Из всех шести запусков носителя, только два были признаны полностью успешными. Первая попытка старта прошла 3 сентября 2021 года — тогда полезная нагрузка не достигла заданной орбиты из-за отказа одного из двигателей первой ступени во время набора высоты. Второй испытательный полет 1 октября 2022 года был более удачным — ракета смогла достичь орбиты и развернуть семь спутников. Однако они оказались на орбите ниже предполагаемой, из-за чего большинство аппаратов вернулись в верхние слои атмосферы через неделю после запуска.

Первый полностью успешный запуск Alpha состоялся 15 сентября 2023 года, когда на околоземную орбиту отправилась полезная нагрузка в интересах американских военных. Тогда от момента поступления заказа от Пентагона на проведение пуска до самого старта прошло около 24 часов.