Марсоход Curiosity показал разноцветные облака над Красной планетой

Серия снимков была сделана 17 января во время 16-минутных наблюдений с помощью Mastcam — основной камеры Curiosity. Специалисты NASA объединили полученные изображения в короткий 16-секундный ускоренный видеоролик-«таймлапс». На нем изображены так называемые «сумеречные облака» (или «ночное сияние»), окрашенные в красно-зеленый цвет за счет рассеяния света заходящего солнца.

Это явление происходит ранней осенью в южном полушарии. Иногда такие облака могут переливаться всеми цветами радуги, однако из-за низкой яркости они незаметны при дневном свете и видны только при наступлении вечера.

Изображения обрамлены полукругом, поскольку они сделаны одной из двух цветных камер Mastcam, а именно — левой, с фокусным расстоянием 34 мм. Можно сказать, что мы буквально видим картину «глазами» ровера.

Марсианские облака в основном состоят из водяного льда, либо из углекислого газа (на больших высотах и при более низких температурах, поскольку атмосфера планеты более чем на 95% состоит из CO2). Именно последние, расположенные на высоте от 60 до 80 км, создают разноцветное свечение, которое можно увидеть в верхней части новых снимков. Они также могут наблюдаться в виде легких белых шлейфов на высоте до 50 км, которые испаряются из-за повышения температуры. В нижней части изображений также можно увидеть облака из водяного льда, которые двигаются в противоположном направлении примерно в 50 км над поверхностью.

«Сумеречные облака» на Марсе были впервые запечатлены аппаратом NASA Pathfinder («Следопыт») в 1997 году. Curiosity впервые сделал их изображения в 2019 году и с тех пор ежегодно проводит новые наблюдения. Каждое из них позволяет узнать больше о характеристиках микроскопических частиц в марсианских облаках. Это, в свою очередь, дает новую информацию об особенностях атмосферы планеты. 

Интересно, что такое явление наблюдается на Марсе не везде. Curiosity находится на горе Шарп в кратере Гейл, к югу от марсианского экватора, а Pathfinder — в долине Арес, к северу от экватора. В то же время другой марсоход NASA Perseverance («Настойчивость»), работающий в районе кратера Езеро в северном полушарии с 2021 года, никогда не замечал «сумеречных облаков». Определенные регионы Марса могут быть предрасположены к их образованию.

Марк Леммон из Института космических наук в Боулдере высказал предположение, что к образованию таких облаков могут быть предрасположены лишь некоторые области Красной планеты. Так, по его мнению, возможным источником могут быть охлаждающие атмосферу гравитационные волны, которые еще не изучены до конца.

Марсоход недавно завершил исследование местности под названием канал Гедиз-Валлис и направляется в новую локацию у склона горы Шарп, чтобы изучить огромные трещины на поверхности, образованные грунтовыми водами. С высоты они похожи на гигантскую паутину.

До этого Curiosity посетил неглубокий ударный кратер диаметром 20 м, получивший название «Деревенский каньон». Ровер сделал его снимки и изучил состав горных пород в окрестностях. Впадина потеряла большую часть своего края в результате эрозии. Это указывает на то, что он, вероятно, образовался много миллионов лет назад. Для ученых его исследование представляет интерес, поскольку в этой области можно найти уникальные материалы, органические молекулы которых, предположительно, сохранились лучше, чем в породах, подвергшихся воздействию радиации на поверхности. Эти молекулы могут дать представление о древней марсианской среде и о том, как она могла поддерживать микробную жизнь, если она когда-либо существовала на Красной планете.