«Космический перехватчик»: ULA нашла новое применение ракете Vulcan Centaur
Американская компания United Launch Alliance (ULA) хочет вернуть свои позиции в области военных космических запусков, утраченные после прихода на рынок SpaceX и ее Falcon 9. Заинтересовать Пентагон в альянсе пытаются тяжелой ракетой Vulcan Centaur, которая пока совершила два полета и еще не прошла сертификацию для использования в интересах Космических сил США. Тем не менее в ULA утверждают, что у «Вулкана» большой военный потенциал — его предлагают использовать в качестве «космического перехватчика».
Использовать ракету-носитель Vulcan Centaur в новой роли предложил генеральный директор ULA Тори Бруно на конференции Spacepower. По его мнению, она могла бы использоваться в качестве «орбитального средства сдерживания» в отношении противников и предотвращать потенциальные угрозы для американских объектов в космосе. «Наша цель — создать молниеносную платформу с большим радиусом действия и, при необходимости, очень смертоносную. То, над чем я работаю, по сути, является ракетой, которая функционирует в космосе», — объяснил Бруно.
Ракета Vulcan Centaur представляет собой двухступенчатый носитель тяжелого класса. Ее первая ступень Vulcan оснащена двумя двигателями BE-4 от компании Blue Origin, а вторая — Centaur V — двумя двигателями RL10 от Aerojet Rocketdyne. По словам Бруно, служить в качестве «космического перехватчика» может именно вторая ступень, которую необходимо модернизировать для быстрого реагирования на возникающие угрозы в космосе.
Идею о том, чтобы расширить возможности верхней ступени «Вулкана», генеральный директор ULA высказывает не первый год. Еще в 2020-м он представил планы по усовершенствованию Centaur V, чтобы она могла выполнять более сложные полеты в будущем. А совсем недавно он предлагал разработать «высокопроизводительную» версию, которая была бы способна работать в течение нескольких дней или недель в ходе военных операций США.
По мнению наблюдателей, попытка ULA найти военное применение ракете Vulcan Centaur связано с ее желанием вернуть лидерство на рынке космических запусков в интересах Пентагона. Дело в том, что в прошлом альянс, созданный Lockheed Martin и Boeing, был доминирующим поставщиком услуг в этой области, однако с 2015 года начал утрачивать позиции. Причиной стала SpaceX, которая стремительно ворвалась на рынок со своей экономичной ракетой Falcon 9.
Догнать компанию Илона Маска по темпам запусков почти невозможно, поэтому ULA не остается ничего другого, кроме как выделиться на фоне конкурентов. Неудивительно, что в ходе своего выступления Бруно говорил о «китайской угрозе».
«Мы знаем, что китайцы собираются преследовать нас в космосе. Если мы увидим, что китайская ракета несколько дней или недель приближается к интересующему нас объекту, мы сможем переместить туда что-то, что сможет прервать эту атаку до того, как она начнется», — рассуждает глава ULA.
Бруно добавил, что Космическим силам США не стоит поощрять конкуренцию в области запусков исключительно по цене: при выборе поставщиков услуг необходимо уделять внимание и развитию уникальных возможностей. «Если у вас есть предприятия, которые являются точными копиями друг друга, возникает нездоровая конкуренция. Если вы делаете их абсолютно одинаковыми, то в деловом мире это называется гонкой ко дну. Первая компания, которая по масштабам превзойдет другие компании, затем возьмет верх, то через пару лет вы получите монополию», — предупредил он.
Однако, на данный момент ULA провела всего лишь два запуска Vulcan Centaur. Первый состоялся в январе — тогда ракета доставила на траекторию полета к Луне зонд Peregrine («Сапсан») компании Astrobotic. Сам старт прошел успешно, но на пути к спутнику Земли у станции возникли проблемы, поэтому она не смогла добраться до пункта назначения и сгорела в атмосфере нашей планеты. Во второй испытательный полет Vulcan отправилась в октябре — на этот раз на ее борту не было никакой полезной нагрузки, она стартовала с макетом для имитации массы.
Хотя два запуска ракеты прошли успешно, ULA пока еще ожидает сертификации своей разработки, чтобы в будущем она могла выводить полезную нагрузку в интересах Космических сил США. Однако задержки с введением носителя в эксплуатацию подрывают позиции альянса на рынке — даже появились слухи о том, что компанию могут продать Lockheed Martin и Boeing. Впрочем, сам Бруно сохраняет оптимизм.
