Военные США заинтересовались ракетным двигателем «Архимед» от Rocket Lab
Американская космическая компания Rocket Lab, известная своей сверхлегкой ракетой-носителем Electron, получила контракт на $8 млн от Исследовательской лаборатории ВВС США (AFRL) «на совершенствование процессов разработки» ракетного двигателя Archimedes («Архимед»). Он будет установлен на новом носителе компании — частично многоразовой ракете Neutron («Нейтрон»), первый запуск которой запланирован в следующем году.
Стоимость разработки средства выведения средней грузоподъемности оценивается во многие сотни миллионов (если не в миллиарды) долларов, и значительная часть затрат придется на создание новых двигателей — учитывая все это, указанной суммы в $8 млн «едва хватит на бумагу и скрепки». Однако в Rocket Lab отметили, что соглашение говорит о заинтересованности американских военных в использовании ракеты-носителя Neutron для проведения орбитальных запусков в рамках программы Космических сил США National Security Space Launch (NSSL).
Согласно документу, компании на выделенные средства нужно будет представить варианты «расширения способов цифрового проектирования» двигательной установки Neutron и создать цифровую инженерную базу для поставщиков услуг по проекту NSSL. Новая система, по словам представителя AFRL Фрэнка Фридла, позволит сократить затраты, ускорить сроки выполнения работ и сократить риски.
Archimedes — полностью многоразовый двигатель замкнутой схемы с дожиганием отработанного генераторного газа в основной камере сгорания, работающий на метане и жидком кислороде. Он способен развивать тягу до 75 т на уровне моря и около 90 т в вакууме при пустотном удельном импульсе 365 секунд. Большинство компонентов двигателя изготавливаются с помощью 3D-печати: это касается, в том числе, турбонасосов, элементов форкамеры и основной камеры сгорания, а также корпусов клапанов.
Ракета-носитель Neutron в высоту будет достигать 40 м, диаметр ее первой ступени составит 7 м, а второй — 5 м. Ее стартовая масса будет достигать 480 тонн. На первой ступени будет установлено девять двигателей Archimedes, общая тяга которых составит 675 тонн. На второй ступени будет размещена только один такой двигатель, оснащенный высотным соплом.
Ракета будет способна выводить до 8 т полезной нагрузки на низкую околоземную орбиту с возвратом первой ступени и до 15 т — без возврата. Отправить ее в первый полет планируется в середине 2025 года.
Некоторые наблюдатели полагают, что Neutron составит конкуренцию главной «рабочей лошадке» компании SpaceX — ракете Falcon 9, у которой также есть многоразовый ускоритель, хотя изделие Илона Маска уже обладает солидной статистикой пусков, которая благоприятно сказывается на снижении затрат и страховых выплат. Сейчас Rocket Lab располагает только одноразовым сверхлегким носителем Electron, который выводит на низкую околоземную орбиту небольшие спутники.
В августе Rocket Lab объявила о начале испытаний двигателя Archimedes на испытательном полигоне в Космическом центре NASA им. Джона Стенниса. Первоначальные тесты прошли на малой тяге. В компании пояснили, что перед огневыми испытаниями полностью укомплектованного двигателя на штатную тягу инженеры проведут серию непродолжительных прожигов, чтобы отдельно проверить элементы и подсистемы установки.
Ранее NASA поручило Rocket Lab разработать концепцию по доставке образцов с Марса, которая станет альтернативой уже существующей программе агентства Mars Sample Return (MSR). Частной компании предстоит найти вариант, чтобы провести экспедицию с меньшими затратами и в более сжатые сроки.
