NASA запустит первый аппарат с солнечным парусом 23 апреля
Солнечные паруса все дальше от фантастики и все ближе к реальности. Демонстратор технологии развертывания паруса практически готов к старту, который состоится уже на следующей неделе, 23 апреля. Главной целью небольшого аппарата, по заявлению НАСА, станет доказательство самой возможности полетов под таким парусом. Эта технология способна помочь космонавтике будущего и расширить наше понимание Солнечной системы.
Прежде чем поднять паруса над космическими кораблями, инженеры вполне естественно стремятся сначала обкатать все технологические решения на аппаратах поменьше. Поэтому НАСА в рамках своей программы малых космических аппаратов SST (Small Spacecraft Technology) отправляет в околоземное пространство небольшой спутник — ACSSS (Advanced Composite Solar Sail System), размером примерно с микроволновку.
При этом площадь паруса, в феврале выдержавшего тест на прочность на Земле, составит 80 квадратных метров. Теперь парус попытаются развернуть в космосе. Основу аппарата составит двенадцатиюнитовый (12U) кубсат с раздвижными мачтами, которые на орбите будут растягивать сверхтонкое зеркальное полотнище. Несмотря на то, что конструкцию облегчали, как могли, соотношение массы и эффективной поверхности все еще достаточно велико. Сила, с которой фотоны солнечного света давят на этот парус, не превышает земной вес канцелярской скрепки. Поэтому летать ACSSS будет на высоте примерно 1000 километров — там, где его точно не будет тормозить атмосфера.
Вывести его туда должна ракета Electron компании Rocket Lab. Запуск произойдет с принадлежащего ей космодрома на полуострове Махиа в Новой Зеландии в первой половине дня 23 апреля.
Развертывание паруса наступит не сразу после запуска — почти два месяца продлится тестирование всех систем аппарата. Лишь затем начнется в полном смысле слова испытание. Семиметровые телескопические композитные стрелы развернутся, и сверхтонкое четырехугольное «полотнище» (его будет видно с Земли как яркую звезду) сможет ориентироваться должным образом по отношению к потоку фотонов от Солнца. Видеокамеры, установленные на аппарате, запечатлеют моменты раскрытия паруса, отслеживая его форму и симметрию.
Программа испытаний рассчитана на неделю: за это время ACSSS проведет серию маневров, включающих в себя повышение и понижение орбиты за счет тяги паруса без использования ракетных двигателей. Проводя серию подобных экспериментов и постепенно наращивая площадь паруса, в будущем, как надеется НАСА, можно будет масштабировать данную технологию на квадратные километры площади. Корабли с такими парусами смогут летать на Луну, Марс и к планетам Солнечной системы.
