В пустыне Атакама обнаружены микробы, которые помогут в поиске жизни на Марсе
Соляные равнины и затерянные среди них лагуны с кристально чистой водой в одном из самых засушливых мест на Земле — пустыне Атакама — выглядят несколько инопланетно. Так решила команда из двух ученых — геолога и микробиолога, которые отправились туда и сделали вывод о том, что если жизни на Марсе есть, то она должна напоминать местных высокогорных чилийских (или аргентинских) микробов.
Атакама — это гигантское плато на высоте более 3660 метров над уровнем моря на границе Аргентины и Чили. Большая высота, абсолютная сухость воздуха, пропитанная солью почва и палящее тропическое солнце вместе образуют невероятно суровую среду, в которой выживают очень немногие растения и животные (а также чрезвычайно удобную для наблюдений за космосом — здесь находятся сразу несколько крупных телескопов). Но в ней есть еще одна, малоизвестная деталь — лагуны.
12 небольших «бассейнов» с кристально чистой водой, окруженных горами, образуют своего рода целостную экосистему, площадью примерно 10 гектаров. Но углубившись под поверхность лагун, исследователям удалось найти нечто совершенно уникальное: небольшие холмы, покрытые зеленым «ковром» микробов.
Живые насыпи по пять метров в поперечнике и больше метра в высоту напоминают строматолиты — сложные сообщества микробов, выделения которых затвердевают в слоях породы. Именно такие формации находят палеонтологи в отложениях, соответствующих архейскому периоду (от 4 до 2,5 миллиарда лет назад), когда в атмосфере нашей планеты еще не было кислорода.
«Просто удивительно, что все еще можно найти подобные незадокументированные объекты на нашей планете», — восхитился Хайнек, объяснив, что строматолиты до сих пор формируются в различных морских и пресноводных средах, но все остальные найденные образцы были гораздо мельче. А вот эндемики Атакамы уже сопоставимы с древними строматолитами, достигавшими шести метров в высоту.
Но что самое интересное — новые находки могут пролить свет на древнюю жизнь не только на нашей планете, но и за ее пределами. «Если бы жизнь когда-либо развилась на Марсе до уровня окаменелостей, это было бы похоже на наши находки. Понимание этих современных сообществ на Земле могло бы дать нам информацию о том, на что нам следует обращать внимание при поиске похожих особенностей в марсианских породах», — подчеркнул Хайнек.
«Вся эта уникальная экосистема может исчезнуть в считанные годы. Мы надеемся, что сможем защитить некоторые из этих участков или, по крайней мере, подробно описать, что там есть, прежде чем это исчезнет или будет нарушено навсегда», — заключили исследователи.
