NASA проводит комплексные испытания мини-шаттла Dream Chaser перед первым полетом
Инженеры компании Sierra Space вместе со специалистами NASA готовят к первому полету новый американский грузовой шаттл Dream Chaser. Если ракета Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA) не взорвется при дебютном запуске на следующей неделе, то «Охотник за мечтой» отправится к Международной космической станции уже в середине 2024 года.
Малоразмерный многоразовый космический корабль, работы над которым ведутся уже почти два десятилетия, должен будет стать первым в мире полностью коммерческим космопланом. Он гораздо меньше американского шаттла и советского «Бурана», следовательно, его полет будет обходиться дешевле. В отличие от «Союза» или Crew Dragon, он должен обеспечить гораздо лучшую сохранность любого груза — благодаря по-самолетному мягкой горизонтальной посадке на взлетно-посадочную полосу и максимальным перегрузкам при входе в атмосферу всего в 1,5 G.
В настоящий момент Dream Chaser, который находится на финальной стадии приготовлений к полету, вместе с одноразовым грузовым отсеком под названием Shooting Star («Падающая звезда») привезли на полигон стендовый комплекс NASA имени Нила Армстронга в штате Огайо. Тепловакуумные испытания — первые в списке целей данного путешествия — должны начаться до конца декабря. Всего в Исследовательском центре Гленна в Кливленде (частью которого является стендовый комплекс имени Армстронга) находится множество испытательных установок, включая имитаторы космической среды и вибрационные стенды.
Для начала космоплан будет подвергнут вибродинамическим испытаниям, имитирующим условия при запуске, входе в атмосферу и приземлении. Затем челнок будет перемещен на стенд для проверки двигательных установок для проведения тепловакуумных испытаний. То же самое ожидает и одноразовый грузовой отсек. Это единственный стенд, позволяющий проводить полномасштабные испытания ступеней ракет, разгонных блоков и ракетных двигателей при имитации условий космического полета, а также проводить высотные огневые стендовые испытания.
После завершения всех испытаний в Огайо Dream Chaser будет, наконец, отправлен в Космический центр имени Кеннеди во Флориде. Там он будет готовиться к запуску на ракете Vulcan Centaur, что должно произойти в первой половине 2024 года.
Некоторые наблюдатели полагают, что первым прототипом «Охотника за мечтой» стал советский аппарат — модель будущего «Бурана» под названием БОР-4, который четыре раза побывал на орбите и дважды приводнялся в Индийском океане. Это распространенная точка зрения, хотя на самом деле в конструкции использованы, прежде всего, наработки и результаты летных испытаний американских аппаратов с несущим корпусом второй половины 1960-х годов.
С перерывами, перепродажами прав и сменами коллективов проектирование космоплана идет еще с нулевых годов, а с учетом самых первых работ по спасательному кораблю HL-20 — со второй половины 1980-х. В будущем, как надеется Sierra Space, Dream Chaser будет доставлять грузы к ее собственной космической станции, которую она проектирует по заказу NASA.
