Первый пилотируемый полет корабля Starliner назначили на 14 апреля

До недавнего времени NASA и Boeing регулярно переносили первый старт пилотируемого корабля Starliner с экипажем, называя в качестве одной из причин проблемы с парашютной системой, выявленные в ходе двух летных испытаний аппарата в автоматическом режиме. Специалисты обнаружили, что гибкие силовые элементы парашютной системы оказались недостаточно прочными. Также они признали пожароопасной ленту, которая используется для обмотки электропроводов корабля.

В начале августа в компании пообещали решить все технические проблемы к марту 2024 года, тогда же планировалось провести первый полет Starliner с астронавтами. Однако осенью NASA решило перенести запуск на середину апреля того же года, не раскрыв никаких подробностей. Теперь же консультативный совет агентства NAC представил обновленную информацию с конкретной датой 14 апреля, а это значит, что Boeing почти устранила проблемы с космическим аппаратом.

«ASAP рада видеть прогресс. Boeing отреагировал оперативно: лента в верхней части Starliner уже снята, в то время как работы с нижней частью должны быть завершены через несколько недель. Мягкие соединительные элементы парашютов перепроектируются, и в ближайшее время будут проведены испытания на падение», — подчеркнул член консультативной группы NASA по аэрокосмической безопасности (ASAP) и бывший астронавт шаттла Кент Ромингер.

Последние трудности, с которыми столкнулись специалисты Boeing, были связаны с лентой P-213, а точнее ее воспламеняемостью. Первоначально идея заключалась в том, чтобы обернуть ленту вокруг жгутов проводов, защитив их от возможных потертостей или зазубрин. Такая технология широко используется на других космических аппаратах и на Международной космической станции (МКС). Однако проблема в том, что она легко воспламеняется — это может произойти, например, в результате очередной неисправности на борту, что и было выявлено в ходе испытаний в рамках подготовки к запуску.

Как заявил Ромингер на конференции ASAP, инженеры все еще продолжают удалять ленту в нижней части Starliner, работы должны быть завершены в ближайшие недели. Если материал останется в труднодоступных местах, то специалисты проведут проверку, чтобы гарантировать приемлемый уровень риска.

Еще один недочет, требующий исправления, связан с парашютами. До конца года на корабле будут установлены более прочные тросы подвески основного купола, а испытания на падение запланированы на начало 2024 года. Boeing также работает над проблемой перепускного клапана радиатора, обнаруженной во время наземных операций. Рассматриваются варианты дальнейшего улучшения системы, включая очистку для предотвращения заедания, обновление компонентов и изменения способа работы с системой.

Как только все эти вопросы будут решены и Starliner допустят к полету, астронавты Бутча Уилмор и Суни Уильямс смогут вступить на борт корабля, который, как ожидается, доставит их на Международную космическую станцию и вернет обратно. В настоящее время астронавты продолжают готовиться к своей экспедиции, проходя моделирование всех этапов полета в Космическом центре имени Линдона Джонсона.

Что касается самого корабля, то командный и сервисный модули, разработанные компанией Boeing и предприятиями Европейского космического агентства соответственно, уже объединены. Начинается обычная предполетная проверка всех систем и агрегатов корабля в комплексе. В свою очередь ракета Atlas V, разработанная компанией United Launch Alliance, уже находится на станции Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде. Процесс интеграции носителя с космическим аппаратом должен начаться вскоре после успешного испытания парашютной системы при сбросе макета командного модуля с высоты.

Starliner — частично многоразовый космический корабль. Во время своего первого запуска без экипажа в декабре 2019 года корабль столкнулся с несколькими техническими проблемами и не смог достичь МКС, как планировалось. Вторая попытка оказалась более удачной: тогда в мае 2022 года Starliner в автоматическом режиме добрался до МКС и благополучно вернулся на Землю. Тем не менее на устранение технических проблем, выявленных во втором полете корабля Starliner, потребовалось почти два года.