United Launch Alliance назначила дату первого старта ракеты Vulcan Centaur
Первый пуск американской ракеты-носителя тяжелого класса Vulcan Centaur запланирован на 24 декабря 2023 года. Об этом сообщил генеральный директор компании United Launch Alliance (ULA) Тори Бруно, выступая на саммите исполнительного совета издания CNBC по технологиям 24 октября. По его словам, подготовка к грядущему старту новой ракеты, которая призвана заменить такие носители, как Atlas 5 и «Дельта», идет полным ходом: инженеры завершают работу над «Вулканом» перед его отправкой на космодром.
Гендиректор United Launch Alliance уточнил, что стартовое окно для первого полета Vulcan Centaur открывается с 24 по 26 декабря. Запуск будет осуществляться с базы Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде. Если старт ракеты в эти дни по каким-то причинам не состоится, например, из-за плохих погодных условий на космодроме или задержек с подготовкой ракеты-носителя, то компания перенесет старт на январь (конкретная дата для резервного окна пока не раскрывается).
Ожидается, что вместе с ракетой Vulcan Centaur будет запущен коммерческий лунный посадочный модуль Peregrine, разработанный компанией Astrobotic, а также полезная нагрузка от космической мемориальной компании Celestis. В интервью CNBC Бруно объяснил, что дата пуска определяется требованиями для спускаемого аппарата Peregrine: «Мы отправляемся в ту часть Луны, где им нужны очень тщательно контролируемые условия освещения, и они также должны поддерживать радиосвязь с Сетью дальней космической связи NASA. Если учитывать все эти аспекты, то выходит всего несколько дней в месяц, [подходящих для запуска]».
В настоящее время сотрудники ULA активно работают над созданием и проведением квалификационных испытаний верхней ступени ракеты Vulcan Centaur. По словам Бруно, эти две задачи выполняются «параллельно» и, как ожидается, будут завершены в ноябре. При этом посадочный модуль Peregrine от компании Astrobotic уже готов. «Мы ждем зеленого света для его отправки в ULA. <…> Пришло время стартовать и прилуниться. Мы говорили об этом в течение 16 лет, и этот момент, наконец, настал», — подчеркнул вице-президент Astrobotic по развитию бизнеса Дэн Хендриксон.
Ранее ULA планировала, что Vulcan Centaur в ходе своего первого полета доставит на орбиту два демонстрационных аппарата Project Kuiper компании Amazon, однако прототипы спутников были запущены на другой ракете фирмы в начале октября. Речь идет о ракете Atlas V, которая вывела на низкую околоземную орбиту высотой 500 километров аппараты KuiperSat-1 и KuiperSat-2. Ожидается, что Vulcan придет на смену одноразовой Atlas V и носителям семейства «Дельта»: разработчики рассчитывают, что в перспективе у двигателей первой ступени новой ракеты появится возможность повторного использования.
Впрочем, до недавнего времени подготовка к первому запуску Vulcan регулярно задерживалась по разным причинам, в том числе из-за взрыва двигателя BE-4, произведенного компанией Blue Origin и установленного на первой ступени ракеты. Авария привела к внесению изменений в конструкцию последней, из-за чего старт был перенесен с весны на четвертый квартал 2023-го. После инцидента Бруно сказал, что компания по-прежнему планирует запустить ракету к концу нынешнего года.
Гендиректор ULA также объявил о планах осуществить «несколько полетов» Vulcan в 2024 году, увеличив частоту запусков для удовлетворения потребностей таких клиентов, как Amazon. Ранее фирма получила от нее крупный контракт на запуск спутников Project Kuiper. «Когда мы пройдем половину 2025 года, мы будем запускать ракету каждые две недели, так что вы увидите устойчивый рост», — резюмировал Бруно.
