Конкурент Starlink. Ракета Atlas V запустила первые два спутника Project Kuiper
United Launch Alliance провела успешный запуск первых двух спутников в рамках проекта Project Kuiper, который предполагает создание на низкой околоземной орбите «мегасателлитной» группировки для обеспечения доступа в интернет. Тем самым компания хочет составить конкуренцию SpaceX, которая с мая 2019 года последовательно пополняет собственное созвездие космических аппаратов системы Starlink, предоставляя услуги широкополосного интернет-доступа по всему миру.
В рамках миссии Protoflight на низкую околоземную орбиту высотой 500 километров были выведены два спутника KuiperSat-1 и KuiperSat-2. Они были запущены с помощью ракеты Atlas V компании United Launch Alliance, которая стартовала 6 октября в 21:00 по московскому времени с площадки SLC-41 на базе Космических сил США, расположенной на мысе Канаверал во Флориде. Космические аппараты представляли собой прототипы будущих спутников, предназначенных для сбора данных на орбите.
Инициатором проекта Project Kuiper выступила фирма Amazon, которая намерена сформировать спутниковую группировку из 3276 аппаратов в течение следующих шести лет. Ожидается, что спутники будут размещены в 98 орбитальных плоскостях на трех высотах — 590, 610 и 630 километров соответственно. Развертывание аппаратов планируется осуществить в пять этапов. В компании утверждают, что группировка начнет функционировать и обеспечит широкополосный доступ в интернет после запуска первых 578 спутников.
В конечном итоге созвездие Project Kuiper позволит выходить пользователям в Сеть даже в отдаленных местах, недоступных обычным провайдерам. Основная задача KuiperSat-1 и KuiperSat-2 — помочь инженерам провести серию тестов, во время которых будут собраны данные, необходимые для дальнейшей реализации проекта. Кроме того, специалисты проверят возможность подключения спутников к наземной сети Kuiper и клиентским терминалам.
«Мы провели обширные испытания в лаборатории и имеем высокую степень уверенности в конструкции нашего спутника, но ничто не может заменить орбитальные испытания. Это первый раз, когда Amazon запускает спутники в космос, и нам предстоит узнать невероятно много нового, независимо от того, как будет развиваться миссия», — отметил вице-президент по технологиям Project Kuiper Раджив Бадьял.
Созвездие спутников получило свое название от пояса Койпера — области Солнечной системы, простирающейся от орбиты Нептуна до расстояния около 55 астрономических единиц от Солнца. Пояс Койпера похож на пояс астероидов, поскольку в основном состоит из малых планетных тел и остатков формирования Солнечной системы, однако он намного больше. При этом его объекты имеют в своем составе летучие вещества, такие как метан, аммиак и вода.
Одноразовая ракета-носитель Atlas V, на которой были запущены спутники KuiperSat-1 и KuiperSat-2, изначально производилась компанией Lockheed Martin, но теперь за нее отвечает United Launch Alliance дочерняя компания, созданная Lockheed Martin совместно с Boeing. Первая ступень ракеты оснащена одним двухкамерным жидкостным ракетным двигателем РД-180 производства российской компании НПО «Энергомаш».
