NASA попробует спасти телескоп Swift от падения с орбиты

NASA готовит спасательную миссию: к Swift отправится небольшой аппарат Link, созданный компанией Katalyst Space Technologies. Его задача — догнать старый телескоп, аккуратно сблизиться с ним, захватить роботизированными руками и поднять на более высокую орбиту. Сложность в том, что Swift не проектировали с учетом того, что его будут обслуживать в космосе. У него нет стыковочного узла, нет двигателей и нет запаса топлива. Этот телескоп запустили в 2004 году на двухлетнюю миссию, но он проработал уже больше двух десятилетий.

Все эти годы Swift следил за короткими вспышками высокоэнергетического излучения. Гамма-всплески могут возникать, например, когда коллапсирует массивная звезда или когда две нейтронные звезды сливаются друг с другом. Длится такое событие недолго — иногда всего несколько секунд, — но энергии за это время выделяется больше, чем Солнце излучит за всю свою жизнь.

Сильная сторона Swift — скорость: обсерватория может быстро развернуться к нужному участку неба и начать наблюдения, пока всплеск еще не погас. За 20 лет работы Swift обнаружил больше 2000 гамма-всплесков, в том числе очень далекие, у края наблюдаемой Вселенной.

В 2025 году команда, ответственная за миссию, поняла, что Swift теряет высоту быстрее, чем они ожидали: телескоп может войти в атмосферу уже в ближайшие месяцы. Поэтому NASA выбрало подрядчика — Katalyst Space — и выделило компании 30 млн долларов на разработку аппарата-спасателя.

В сентябре 2025 года проект начали с чистого листа, а уже через девять месяцев Link готов к запуску. Аппарат получил три роботизированные руки, три основных двигателя Холла, 16 двигателей ориентации, солнечные панели и набор систем для сближения с целью. Масса Link — около 425 кг.

Запуск назначен на 27 июня. Link отправится в космос на последней ракете Pegasus XL компании Northrop Grumman. Ее запустят с самолета L-1011 Stargazer, который 18 июня уже вылетел с базы NASA Wallops в Вирджинии к атоллу Кваджалейн в южной части Тихого океана. 

После старта Link сначала пройдет проверки. Инженеры должны убедиться, что двигатели, солнечные панели, системы ориентации и роботизированные руки работают штатно. Затем аппарат отправится в направлении Swift. Если сближение пройдет успешно, Link захватит телескоп и в течение нескольких месяцев поднимет его орбиту.

В таком случае Swift сможет вернуться к научным наблюдениям уже осенью. Сейчас он находится в режиме пониженного энергопотребления, чтобы продержаться как можно дольше. Успешный подъем орбиты даст ему еще пять лет работы или больше.

NASA изменило режим работы обсерватории Swift, чтобы успеть поднять ее орбиту

Рисков тем не менее много, а времени — мало. Link еще должен без сбоев пройти проверки, подойти к Swift и аккуратно захватить телескоп, внешняя теплоизоляция которого могла стать хрупкой за 20 лет на орбите. При этом Swift продолжает терять высоту из-за сопротивления верхних слоев атмосферы, которые расширились на фоне солнечной активности. Если до прибытия Link случится сильная солнечная буря, телескоп начнет снижаться быстрее. К октябрю он может уйти ниже 300 км — после этого спасти его будет намного сложнее.

На обложке спутник LINK компании Katalyst Space. Фото: NASA/Ron Beard.