16 сентября 1966 в космос стартовал американский секретный фоторазведчик GAMBIT

Такие аппараты с очень высоким (для своего времени) разрешением американцы использовали с июля 1963-го по июнь 1967 года для съемки особо важных объектов на территории СССР и Китая. Как и более ранняя система CORONA, эти спутники добывали разведывательные данные путем фотосъемки и возвращения непроявленной пленки на Землю в специальных капсулах.

Стандартное разрешение их фотоаппаратов составляло от 0,6 до 0,9 метра (от 2 до 3 футов) на минимальный элемент изображения. Несмотря на то, что большинство снимков KH-7 были рассекречены в 2002 году, детали спутниковой программы (включая конструкцию аппаратов) оставались засекреченными до 2011 года.

Проект GAMBIT стартовал в 1962 году как альтернатива не вполне успешным программам CORONA и SAMOS. Хотя спутники CORONA продолжали запускаться до начала 1970-х, GAMBIT стал новым этапом в развитии разведывательных аппаратов.

Основой спутника GAMBIT был космический аппарат массой около 2000 кг с трехосной стабилизацией, который отделялся от ступени Agena-D и содержал полезную нагрузку, систему камер KH-7 и одну возвращаемую капсулу. Фотоаппаратура (модуль оптики) состояла из трех камер — рабочей «однополосной», звездной и индексной.

В рабочей камере, устроенной по принципу перископа, изображение наземных объектов проецировалось управляющим плоским зеркалом на неподвижное вогнутое главное зеркало диаметром 112 см. Это было почти предельное значение, которое можно было разместить в цилиндре полезной нагрузки диаметром 152 см. Фокусное расстояние составляло 196 см, а температуру элементов оптической системы регулировали с высокой точностью.

В этой камере применялась технология полосовой экспозиции. Пленка протягивалась через камеру с той же скоростью, с которой двигалась сама камера, и экспонировалась вдоль тонкой вертикальной щели. В результате съемки получалась длинная полоса пленки.

При обычной высоте орбиты в 167 километров ширина полосы обзора камеры составляла 22 километра, а длина полосы могла достигать 741 километра. Первоначальное разрешение KH-7 — 1,2 м (3 фута 11 дюймов) — к 1966 году удалось улучшить до 0,6 м (2 фута).

Для точной геопривязки объектов съемки служили индексная и звездная камеры. Индексная камера была копией системы фотоаппаратов из спутников KH-4 и KH-4. Она фиксировала изображения Земли при поворотах аппарата, чтобы определить его положение в пространстве. Звездная камера снимала поля созвездий и накладывала на них сетку координат.

После того как фотоаппаратура завершала съемку, пленка автоматически сматывалась в капсулу. С помощью собственного твердотопливного двигателя капсула спускалась с орбиты, тормозилась в атмосфере, и на этапе парашютного спуска перехватывалась в воздухе «самолетом-ловцом» C-130 Hercules. Этот самолет был специально оборудован для таких операций.

В то время как спутники CORONA запускали на ракетах Thor-Agena, для вывода на орбиту аппаратов GAMBIT использовали более мощные носители Atlas-Agena, которые также применялись для запуска спутников SAMOS. Все KH-7 были запущены с мыса Аргуэльо, ставшего в июле 1964 года частью базы ВВС Ванденберг. Эти аппараты выполнили 38 миссий, обозначенных номерами 4001–4038. Из них 34 раза спутники успешно возвращали на Землю капсулы с пленкой, а 30 раз даже получили снимки, пригодные для использования.

Орбитальные миссии длились от одного до восьми дней. В общей сложности спутники KH-7 провели в космосе почти 170 суток. В 1965 году появился усовершенствованный KH-8 GAMBIT-3, для которого использовали еще более крупную ракету-носитель Titan IIIB.

В итоговом отчете Национальное управление военно-космической разведки NRO признало программу GAMBIT успешной, поскольку она поставила 69,4% годных к использованию спутниковых снимков с разрешением менее 0,91 м, что превысило показатели ранних систем. Программа также продвинула вперед технологии разработки и запуска более крупных систем. GAMBIT впервые предоставила американскому разведывательному сообществу высококачественные снимки ранее недоступных зон, ценность которых была очень высока. По результатам GAMBIT резко отличался от не всегда удачных программ CORONA и SAMOS, которые либо сбоили, либо теряли спутники.

Спутники GAMBIT делали детальные снимки ключевых объектов, таких как китайские и советские ядерные и ракетные установки, а также города и порты. В 2002 году 19 тысяч изображений, полученные с помощью этих спутников, были рассекречены правительственным указом № 12951 вместе с системой CORONA. Копии пленок передали в отдел наблюдения за ресурсами Земли Геологической службы США. Примерно 100 кадров, запечатлевших Израиль, остаются засекреченными.

В начале 1964 года ЦРУ рассматривало план использования спутника GAMBIT для фотографирования военных объектов на Кубе. Однако эту идею сочли неосуществимой: космические аппараты предназначались для наблюдения за территориями в высоких широтах, в первую очередь за СССР. Применение спутника для Латинской Америки и Карибского бассейна, которые не представляли особого интереса для американской разведки, выглядело бы неоправданной тратой ресурсов. Поэтому было решено, что для контроля за Кубой будет достаточно полетов самолета-разведчика U-2.