Спутники помогают защитить исчезающий вид пустынных слонов

Намибия — страна с богатой фауной, где обитает около 24 000 слонов. Большинство из них живут в национальном парке Этоша и на границе с Ботсваной, где достаточно воды и зелени. Однако небольшая группа слонов, обитающая в западном регионе Кунене, научилась выживать в суровых условиях: среди раскаленных песков, ледяных ветров и непредсказуемых дождей. Эти животные обладают удивительной способностью предчувствовать изменения погоды и находить воду даже в самых жарких районах. Однако во время засухи у них нет выбора: чтобы не погибнуть от жажды, они идут к людям, хотя прекрасно понимают, что там их ждет опасность. 

Раньше местные жители умели сосуществовать с ушастыми гигантами, но после войны за независимость Намибии (1960–1980-е годы) традиционные знания были утрачены, а процветающее браконьерство значительно сократило их популяцию. Новые поселенцы в регионе воспринимают слонов как угрозу. Вокруг них ходит много мифов — например, о том, что они поедают людей. Однако дело не только в предрассудках: животные ломают заборы, разрушают колодцы, а случайная встреча ночью может закончиться для человека трагедией.

Местные фермеры часто прибегают к защите своей собственности с помощью грубой силы. В слонов стреляют, после чего они разбредаются по полям и умирают. «Более половины местной популяции пустынных слонов было потеряно в течение нескольких лет. Ситуация немного стабилизировалась, но есть и другие факторы, влияющие на окружающую среду, которые мешают выживанию детенышей. У нас очень мало взрослых слонов и очень мало подростков, что, очевидно, не очень хорошо», — рассказала руководитель программы по охране природы в намибийской благотворительной организации Elephant-Human Relations Aid (EHRA) Кристин Винтер.

Чтобы обезопасить слонов, с 2021 года ученые начали отслеживать их перемещения с помощью GPS-ошейников. Система Earth Ranger («Земной рейнджер») получает данные со спутников на орбите и оповещает жителей в режиме реального времени о приближении животных к деревням. После этого количество опасных столкновений сократилось.

Экологи решили совместить данные GPS со снимками спутников Pleiades Neo, чтобы понять, в какое время и почему слоны приходят к людям. Они собирали данные во время засухи и последующего сезона дождей, чтобы понять, как меняется характер передвижения слонов в течение года. Оказалось, что они запоминают места, где погибли их сородичи, и ведут себя крайне осторожно: приходят в деревни только ночью, двигаются бесшумно и исчезают при малейшем признаке человека.

Исследователи надеются, что спутниковые данные помогут разработать новые стратегии, которые облегчат сосуществование людей и слонов. Например, благодаря им можно создать «безопасные коридоры» для слонов и восстановить их популяцию.

Ранее российская компания «Терра Тех» представила технологию искусственного интеллекта, которая будет анализировать состояние сельскохозяйственных земель стран БРИКС, прогнозировать риски и повышать эффективность землепользования. Это позволит бороться с засухой, эрозией, опустыниванием и деградацией почв.