Firefly доставит на Южный полюс два лунохода для NASA в 2029 году

Запуск пройдет по программе агентства CLPS (Commercial Lunar Payload Services) по доставке полезной нагрузки NASA на Луну частными компаниями. Кроме того, он будет частью масштабной лунной программы Artemis («Артемида») по исследованию естественного спутника Земли.

Это будет первый случай, когда NASA в сотрудничестве с Канадским космическим агентством (CSA) и Бернским университетом (Швейцария) будет использовать несколько луноходов и различные стационарные приборы для исследования Южного полюса Луны. Ожидается, что полученные данные позволят узнать больше о химическом составе поверхности в этом районе и раскроют потенциал использования ресурсов в постоянно затененных областях, где может содержаться лед. Это, в свою очередь, проложит путь к длительному пребыванию человека на естественном спутнике Земли, и, в перспективе, к пилотируемым полетам на Марс.

Для доставки полезной нагрузки будет использоваться автоматическая станция Blue Ghost от Firefly — четвертая в серии. Ее выведет на окололунную орбиту аппарат Elytra Dark, который затем будет находиться там в течение следующих пяти лет или более. Сам же посадочный аппарат совершит посадку на Южном полюсе Луны, как ожидается, в 2029 году. Он будет работать более 12 дней, поддерживая передачу данных, связь и энергию для луноходов и оборудования.

В качестве основных «пассажиров» будут два ровера. Первый — мини-луноход MoonRanger, который будет делать снимки и собирать телеметрические данные о поверхности, а также изучать водородсодержащие летучие вещества и состав лунного реголита. Второй — совместный луноход канадского и американского агентств, у которого нет официального названия. Он будет изучать физические и химические свойства поверхности и искать потенциальные ресурсы, такие как водяной лед. Помимо этого, перед ним стоит важная задача — пережить хотя бы одну суровую лунную ночь.

Помимо этого, на борту Blue Ghost будут находиться стереокамеры для изучения того, какое воздействие выхлопы ракетного топлива при посадке модуля окажут на лунный реголит. Лазерный световозвращатель будет измерять расстояние между орбитальным или посадочным аппаратами и поможет определять положение модуля. Это пассивный оптический прибор, который работает без питания и будет служить в качестве постоянного ориентира при посадках на Луну в течение десятилетий.

Лазерный ионизационный масс-спектрометр будет анализировать элементный и изотопный состав лунного реголита. Для сбора проб он будет использовать роботизированную «руку» от Firefly и лопатку из титана. Затем он самостоятельно проведет анализ образцов.

Это уже пятый контракт Firefly и четвертая лунная экспедиция в рамках программы CLPS. В марте 2025 года первый аппарат компании с 10 приборами от NASA успешно совершил посадку на ближней стороне Луны. Он стал первым частным аппаратом, которому удалось полностью успешно прилуниться.

Второй старт запланирован на 2026 год — во время него на окололунную орбиту будет выведен зонд, а на поверхность обратной стороны Луны отправится посадочный аппарат. Во время третьего полета в 2028 году запланирована посадка автоматической станции на ближней стороне Луны. В ходе экспедиции планируется провести шесть экспериментов по изучению вулканической местности под названием «Купола Груйтуйзена».