В России впервые сфотографировали кометоподобный натриевый хвост Меркурия

Хвост можно наблюдать не только у комет, но и у некоторых более крупных объектов Солнечной системы, таких как Меркурий. Принцип образования такого явления у различных объектов схожий. У комет при сближении с Солнцем происходит сублимация вещества (воды, летучих газов и пыли) с поверхности ядра. В результате образуется кома и хвост.

Практически то же самое происходит с планетой: у Меркурия тонкая атмосфера из гелия, натрия, водорода, калия и кислорода, слабая гравитация и магнитное поле. Из-за этого при приближении к светилу атомы химических элементов, составляющих атмосферу, постоянно сносятся солнечным ветром. Образуется кометоподобный натриевый хвост — его так называют, поскольку ярче всего он заметен именно в линии натрия, на длине волны 589 нанометров.

Кометодоподобный натриевый хвост был открыт в 2001 году и с этого момента астрономы со всего мира сделали всего несколько десятков его снимков. Получить фотографию непросто, поскольку для этого нужно соблюдение сразу нескольких условий: Меркурий должен двигаться с максимальной радиальной скоростью относительно Солнца, находиться на значительном угловом расстоянии от Солнца. Кроме того, для наблюдения должна быть подходящая погода, а для создания изображения — наличие специального фильтра.

Астрономы обсерватории «Вега» Новосибирского государственного университета (НГУ) провели съемку с длительными выдержками и высокой чувствительностью, суммарное время накопления сигнала составило восемь минут. Основная сложность заключалась в том, чтобы вычислить оптимальный момент для получения кадра. В этом году наиболее благоприятным периодом для наблюдения планеты стал конец февраля и вторая половина марта.

Сделать снимок удалось, когда небесное тело находилось крайне низко над горизонтом — высота была всего три градуса. По оценкам ученых, длина хвоста на фотографии составляет около 150 тыс. км.

Следующая возможность для наблюдения натриевого хвоста Меркурия предоставится российским ученым весной 2027 года. Однако по словам астрономов НГУ, их следующей целью станет получение еще более редкого снимка — хвоста спутника Юпитера Ио. Сложность для съемки заключается в близости объекта к относительно яркому газовому гиганту. Чтобы уловить уникальное явление, придется модернизировать телескоп и сделать из него коронограф, чтобы убрать свет от планеты.

Ранее Европейское космическое агентство (ЕКА) поделилось изображениями Меркурия, сделанными межпланетным зондом BepiColombo во время его недавнего пролета мимо планеты. На кадрах можно рассмотреть постоянно затененные кратеры на северном полюсе, крупнейший ударный бассейн и самый «молодой» кратер.