«Уэбб» помог раскрыть тайны крупнейшего скопления в Млечном Пути
Международная команда астрономов решила использовать космический телескоп «Уэбб», чтобы на новом техническом уровне изучить самое большое звездное скопление в нашей Галактике. Расчет оказался оправданным: сочетание наблюдений в дальнем и среднем инфракрасном диапазоне позволило открыть внутри него новые, невидимые ранее детали — например, необычную диффузную туманность.
Вестерлунд 1 (в честь первооткрывателя Бенгта Вестерлунда), или Скопление в Жертвеннике, — это компактное и очень молодое звездное сверхскопление, расположенное на расстоянии чуть менее 14 тысяч световых лет от Земли. Несмотря на свою юность — от пяти до девяти миллионов лет — оно, вероятно, является крупнейшим во всем Млечном Пути. Во многом это заслуга огромного количества массивных звезд, в том числе весьма редких: желтых гипергигантов (шесть штук), красных сверхгигантов (четыре единицы) и даже одного колоссального светила, являющегося, судя по всему, продуктом столкновения звезд.
Несмотря на 63 года, прошедших с момента открытия, его исследования долгое время были затруднены одним объективным фактором — высокой межзвездной экстинкцией (то есть поглощением неким рассеянным в космосе веществом электромагнитных волн). Но использование «Уэбба» позволило астрономам проигнорировать это обстоятельство и, наряду с прекрасной панорамой сверхскопления, добыть ряд новых фактов.
Судя по их наблюдениям, Вестерлунд 1 (как и предполагалось ранее) сформировался из одного гигантского молекулярного облака, а его масса по меньшей мере в 50 000 раз превышает солнечную. Максимальная же оценка составляет более 100 000 Солнц. И все это сосредоточено в объеме радиусом всего 3,26 светового года. Но целью исследователей было прежде всего не уточнение данных, а поиск в скоплении мельчайших объектов — тех, которые ускользнули от предыдущих наблюдений.
Объединение усилий двух приборов «Уэбба» — NIRCam и MIRI — позволило разглядеть огромное количество ранее незаметных членов сверхскопления, вплоть до коричневых карликов («неудавшихся» звезд). Но самое интересное обнаружилось в ядре Вестерлунд 1.
Выяснилось, что центральную область Скопления в Жертвеннике окружает диффузная туманность, излучение которой состоит из множества каплевидных образований (каждое из них указывает на группу массивных звезд). Более того, внутри туманности содержится своеобразный «ствол», направленный точно в центр скопления. Конкретные механизмы формирования этой туманности пока неясны, как неясна и природа вытянутых оболочек, окружающих некоторые из сверхгигантских звезд. С большой долей вероятности именно эти объекты станут мишенью будущих исследований.
