«Уэбб» сделал снимок ближайшего к Земле сверхскопления Млечного Пути
Самый мощный на сегодняшний день космический телескоп «Джеймс Уэбб» запечатлел уникальное звездное скопление Вестерлунд 1. Оно считается одним из самых молодых, а также самым массивным компактным скоплением в Млечном Пути. Кроме того, по сравнению с другими подобными объектами оно расположено ближе всего к Земле — на расстоянии около 12 тыс. световых лет.
На новом изображении, полученном с помощью камеры NIRCam космического телескопа «Джеймс Уэбб», запечатлено рассеянное звездное скопление Вестерлунд 1. Оно находится примерно в 12 тыс. световых лет от Земли в южном созвездии Жертвенник и скрыто за огромным облаком газа и пыли. Объект был впервые обнаружен в 1961 году шведским астрономом Бенгтом Вестерлундом. Скопление чаще всего используется для изучения физики звезд, чтобы понять, как живут и умирают самые массивные светила в нашей Галактике.
Сейчас в Млечном Пути рождается лишь несколько звезд в год, однако в прошлом ситуация была совершенно другой и наша Галактика была гораздо более активной в плане звездообразования. Вероятно, пик активности пришелся на период около 10 млрд лет назад, когда в галактике могло ежегодно образовываться от десятков до нескольких сотен звезд. С тех пор активность постепенно снижалась.
Астрономы считают, что большая часть звезд в этот период образовывалась в массивных группах звезд, известных как «суперзвездные скопления». Это молодые скопления, масса которых в 10 тыс. раз превышает солнечную. Условия в них экстремальные, но это не мешает формироваться новым звездами и планетам. В Млечном Пути насчитывается всего несколько примеров таких скоплений, один из которых — Вестерлунд 1.
Скопление Вестерлунд 1 отличается большим количеством массивных звезд, разнообразием их спектральных типов и эволюционных фаз. Все небесные тела в этом скоплении — развитые и очень массивные, среди них есть практически весь спектр классификаций, включая звезды Вольфа-Райе, OB-сверхгиганты, желтые гипергиганты и светящиеся голубые переменные.
В нем расположены сотни крайне массивных звезд, некоторые из которых светят почти как миллион Солнц, а другие — по размеру с орбиту Сатурна — в две тысячи раз больше Солнца. Если бы Солнечная система находилась в центре этого скопления, наше небо было бы усыпано сотнями звезд, таких же ярких, как полная Луна. Из-за относительно короткой жизни таких светил, скопление можно считать молодым с точки зрения астрономии. По оценкам ученых, его возраст составляет около 3,5–5 млн лет, что делает его одним из самых «младших» в нашей галактике. В будущем оно, вероятно, превратится из рассеянного скопления в шаровое, получив сферическую структуру, состоящую из плотно расположенных старых звезд, удерживаемых вместе силой гравитации.
Помимо своего относительно небольшого возраста, это еще и самое массивное компактное скопление из когда-либо обнаруженных в Млечном Пути. По оценкам ученых, его масса превышает солнечную примерно в 50–100 тыс. раз, но все его звезды сосредоточены в небольшой области диаметром менее шести световых лет. Тем не менее это самое большое из сохранившихся скоплений сверхзвезд в нашей Галактике и самое близкое к Земле. Такие уникальные характеристики делают его идеальным объектом для исследований того, как окружающая среда влияет на формирование звезд и планет, а также того, как происходит эволюция небесных тел с широким диапазоном масс. Исследователи ожидают, что в этом месте в течение менее чем 40 млн лет произойдет более 1500 взрывов сверхновых.
Ранее астрономы с помощью «Уэбба» увидели, как выглядела Солнечная система 4,6 млрд лет назад, изучив «дисковые ветры» — потоки газа из протопланетного диска, где образуются новые небесные тела. Таким образом, исследователям удалось доказать существование механизма сбора материала для формирования звезд и планет.
