Ракета Vulcan Centaur отправит на орбиту муляж вместо корабля Dream Chaser
Американская компания United Launch Alliance (ULA) изменила состав полезной нагрузки для второго запуска ракеты-носителя Vulcan Centaur, намеченного на осень. Изначально планировалось отправить на Международную космическую станцию (МКС) крылатый космический корабль Dream Chaser, но он еще не готов к старту. Поэтому в космос полетит муляж, который не будет отделяться от ракеты.
Ракета-носитель тяжелого класса Vulcan Centaur будет нести макет полезной нагрузки во время своего второго полета Cert-2 в сентябре, сообщил гендиректор ULA Тори Бруно на брифинге 26 июня. В начале летных испытаний носители часто выводят в космос габаритно-весовые (или габаритно-массовые) макеты, имитирующие реальную полезную нагрузку по массе, габаритам и динамике. В отдельных случаях используются упрощенные макеты, которые имитируют (и то условно) только массу.
Компания ULA будет использовать макет второго типа: изначально он был создан как замена груза для первого запуска Vulcan, на случай задержек в производстве лунного посадочного аппарата Peregrine компании Astrobotic. Однако муляж не пригодился — в январе носитель успешно стартовал, отправив зонд к Луне.
Бруно сказал, что других коммерческих полезных нагрузок, которые могли бы заменить Dream Chaser и обеспечить сентябрьский запуск, не нашлось, в результате было принято решение использовать ранее изготовленный грузомакет. Отмечается, что полезная нагрузка останется прикрепленной к верхней ступени Centaur, пока ULA будет проводить «эксперименты и демонстрации технологий», подробности которых Бруно не стал раскрывать.
Во время полета также запланировано несколько маневров для испытания ступени Centaur V и оценки некоторых ее характеристик, в том числе эффективности использования криогенного топлива. Первая ступень носителя работает на топливе «жидкий кислород – сжиженный метан», вторая – «жидкий кислород – жидкий водород». Vulcan Centaur — одноразовая ракета, поэтому возвращения первой ступени на Землю не планируется, ее остатки упадут в океан.
Планировалось, что Vulcan Centaur этой осенью отправит в дебютный полет к МКС грузовой крылатый космический корабль Dream Chaser американской компании Sierra Space. Однако разработчик не успевает завершить все работы по подготовке аппарата к первому старту, а ULA не может откладывать пуск из-за этого — провайдеру нужно как можно скорее провести его, чтобы получить лицензию от Космических сил США на доставку полезных грузов для оборонных целей.
В таком случае, если осенью успешно пройдет второй сертификационный полет Cert-2 и компания получит одобрение, она планирует до конца года провести сразу два военных запуска — USSF-106 и USSF-87. Всего же ULA, которая уже провела три запуска в этом году (1 Vulcan, 1 Atlas V и 1 Delta IV Heavy), запланировала 20 стартов на следующий год с помощью своих ракет-носителей Atlas и Vulcan.
Решение ULA отодвигает запуск Dream Chaser на неопределенный срок. В мае Sierra Space доставила первый космический корабль серии, получивший название Tenacity, в Космический центр имени Кеннеди во Флориде для финальных испытаний и установки последних элементов теплозащиты. До этого аппарат успешно прошел серию ударных, вибрационных и термовакуумных испытаний. В компании надеются, что Dream Chaser будет готов к запуску к концу текущего года, но вполне вероятно, что его не смогут отправить на орбиту до начала 2025 года.
Ранее ULA стала одной из трех компаний наряду со SpaceX и Blue Origin, выбранных для участия в новом этапе военной программы США National Security Space Launch. Контракт предполагает отправку на орбиту военных и разведывательных спутников в интересах Пентагона и Национального разведывательного управления NRO с 2025 по 2029 год.
