Зонд Psyche переходит на крейсерскую скорость в 200 тысяч км/ч
После шести месяцев полёта автоматический аппарат «Психея» прошёл дистанционный техосмотр, который показал, что все его системы в норме. После чего инженеры НАСА наконец-то предприняли долгожданный шаг: запустили сверхсовременные электрические ракетные двигатели зонда, тем самым положив начало его разгону в направлении своей цели — одноименного астероида.
Электрические ракетные двигатели — главный из пока доступных человечеству способов обеспечить долговременное ускорение аппарата в космическом пространстве. По сравнению с химическими их тяга ничтожна, зато топливо может не кончаться годами — что в условиях вакуума даёт отличную динамику разгона, пусть и только на длинной дистанции. Двигатели этого типа (в основном — ионные) стоят на всех дальних космических зондах. И на «Психее» — одни из самых современных.
За более, чем полгода путешествия (запуск состоялся 13 октября) зонд успел выйти за пределы орбиты Марса, преодолев значительную часть пути к Поясу астероидов. И, судя по заявлениям НАСА, надёжность пока его не подводит: недавняя проверка показала отсутствие значимых сбоев в любой из ключевых систем.
Это означало, что пора переводить корабль в то, что сами американские инженеры называют «крейсерским режимом» — разгон навстречу астероиду с работой двигателей на полную мощность. Сейчас расстояние от аппарата до Земли составляет около 300 млн километров, а скорость — 135 тыс. км/ч. В конце же «крейсерства» скорость увеличится до 200 000 км/ч.
В таком режиме «Психея» будет находится около года, когда скорость выйдет на «плато» и станет стабильной. Ещё несколько лет будет продолжаться «спокойное» плавание. Лишь в 2029 году начнётся совсем другой этап — непосредственное сближение с целью экспедиции - одноименным астероидом Психея - и маневры вблизи него.
Изучение астероида продлится не менее двух лет (если, конечно, на зонде к тому времени ничего не сломается). Дело в смелом предположении учёных, что Психея может быть частью ядра планетезимали — несостоявшейся планеты, похожей на нашу Землю. Помимо сугубо теоретического интереса есть и более «материальный»: уже в ближайшем будущем такие астероиды (только находящиеся поближе к Земле) смогут стать источниками полезных ресурсов.
