«Хаббл» временно «переключился» на поиск астероидов
С изучения гигантских галактик на окраине Вселенной ученые, управляющие телескопом «Хаббл», временно переключились на объекты, находящиеся поближе. А точнее, совсем близко — новыми мишенями его оптики стали небольшие астероиды, разбросанные по сотням орбит вокруг Солнца. Из-за своего размера они почти невидимы, поэтому именно «Хаббл» — один из немногих телескопов, способный их разглядеть, — должен каталогизировать этих беспокойных скитальцев по Солнечной системе.
За более чем три десятилетия своей работы «Хаббл» сделал великое множество изображений. Другие галактики, квазары и туманности видны на них в мельчайших деталях. Но время от времени на снимках появляются странные помехи, как будто кто-то поцарапал старую пленку ногтем. И, как ни парадоксально, внезапно астрономы развернули настоящую охоту именно за такими снимками.
На самом деле причина такого воодушевления более чем материальна. Эти «помехи» — на самом деле астероиды, непредсказуемо появлявшиеся перед оптикой телескопа гораздо ближе ее фокусного расстояния. А учитывая колоссальное количество подобных тел в Солнечной системе — многие из них вполне могли быть до настоящего времени неизвестными.
Так в конечном счете и оказалось. Исследователи, в числе которых были как профессиональные астрономы, так и гражданские добровольцы, практически «вручную» перебрали 37 тысяч снимков «Хаббла», сделанных им за 19 лет. В результате удалось обнаружить следы 1701 астероида, среди которых 1031 ранее никогда не был внесен в каталог. Во многом в силу размера: 40% из них в поперечнике составляют менее километра.
Такая огромная выборка, разом попавшая в научный обиход, сравнима с открытиями первых транснептуновых карликовых планет. Ничего удивительного, что ученые во главе с Пабло Гарсией Мартином из университета в Мадриде не могут скрыть своего восторга: «Мы были обескуражены, увидев такое огромное число кандидатов в астероиды! <...> Были некоторые намеки на существование такой их популяции, но нашей случайной выборкой мы это подтвердили!»
Как отмечают исследователи, новые данные помогут принести больше твердых фактов в наши представления о Солнечной системе, ее генезисе и эволюции, в том числе довольно бурных эпизодах, таких, как космический «бунт», произошедший четыре миллиарда лет назад, а возможно, даже на полмиллиарда лет раньше.
Кроме того, новооткрытые «странники» помогут пролить свет на давно мучающий астрономов вопрос, почему за миллиарды лет большая часть из этих маленьких тел не «слиплась» друг с другом в результате бесчисленных столкновений или, наоборот, не измельчились в пыль.
В свою очередь 11 482 участвовавших в этом масштабном исследовании добровольца могут быть уверены, что их труд не только не прошел даром, но и станет отправной точкой для будущих исследований. Метод, которым они отсматривали десятки тысяч фотографий, будет использован для обучения искусственного интеллекта, и уже скоро в виде автоматизированного алгоритма сможет быть применен к другим наборам данных.
