Ракету Vulcan Centaur полностью собрали на мысе Канаверал перед первым запуском
Ракета-носитель тяжелого класса Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA) полностью собрана и ожидает своего первого запуска в начале следующего года с мыса Канаверал. Если все пройдет удачно, то уже к 2025 году объединение, состоящее из космических подразделений двух давних конкурентов — Boeing и Lockheed Martin, планирует запускать по две такие ракеты в месяц.
В течение последних суток технические специалисты космодрома подняли на верхушку ракеты обтекатель, внутри которого находится лунный посадочный аппарат Peregrine («Сапсан») компании Astrobotic. Несколькими часами ранее он был заправлен необходимым количеством топлива для посадки на спутник Земли.
Новая ракета ULA уже несколько раз побывала на стартовой площадке в рамках подготовительных тестов, но все они проходили только с первой ступенью. Теперь носитель высотой почти 62 метра полностью в сборе — хотя его еще предстоит освободить от лесов и окончательно вывезти из сборочного цеха.
До этого дату первого запуска Vulcan неоднократно переносили. Изначально ракета должна была полететь еще в 2019 году, а в качестве предпоследней даты запуска фигурировало 24 декабря — компания намеревалась любой ценой уложиться до конца 2023 года, но технические проблемы не позволили этого добиться.
В отставании от графика руководство ULA обвиняло в том числе компанию Blue Origin Джеффа Безоса, которая несвоевременно поставляла Boeing и Lockheed Martin ракетные двигатели. Не обошлось и без собственных неудач: к примеру, ULA отказалась от возможности запуска в мае этого года после того, как разгонный блок «Вулкана» взорвался во время наземных испытаний.
В будущем с помощью Vulcan Centaur компании Boeing и Lockheed Martin планируют составить конкуренцию SpaceX. Пока что Илон Маск подтвердил способность проводить почти сотню запусков в год, в то время как United Launch Alliance в текущем году осуществила всего лишь три старта. Однако к концу 2025-го компания рассчитывает увеличить это число как минимум в восемь раз и запускать по два «Вулкана» каждый месяц.
