Один вместо десяти: почему ULA не смогла выполнить план по пускам ракеты Vulcan

В 2024 году руководство «Объединенного пускового альянса» ULA (United Launch Alliance) предсказало, что 2025 год станет для компании самым напряженным. Генеральный директор ULA Тори Бруно заявлял о предстоящих 20 пусках, которые разделят между собой завершающая свою историю ракета Atlas V и ее преемница — Vulcan.

Однако теперь ULA, скорее всего, завершит 2025 год с шестью запусками: пятью на Atlas V и одним на Vulcan, которую компания так надеется быстрее ввести в эксплуатацию. Шесть миссий делают этот год самым загруженным для ULA с 2022 года, но значительно ниже прогнозируемых компанией показателей.

Единственный пуск ракеты Vulcan в 2025

16 декабря с мыса Канаверал во Флориде состоялся очередной пуск Atlas V. Ракета вывела на орбиту новую партию спутников широкополосного интернета группировки Amazon Leo, ранее известной как Project Kuiper. Этот запуск стал последним в текущем году для компании ULA.

12 августа 2025 года был осуществлен единственный пуск ракеты Vulcan. Он был профинансирован Космическими силами США. Ракета отправила на орбиту экспериментальный военный спутник, а также одну или несколько секретных полезных нагрузок. Это был третий запуск данного носителя и первый, в рамках которого ракета вывела на орбиту аппараты, предназначенные для нужд национальной безопасности. Для таких задач ракета Vulcan была официально сертифицирована Космическими силами.

ULA является одним из двух лицензированных поставщиков пусковых услуг для Космических сил, обеспечивающих вывод на орбиту спутников, важных для национальной безопасности и выполнения значимых космических военных задач. Второй провайдер, как нетрудно догадаться, — SpaceX.

ULA осуществляет запуски космических аппаратов, используемых для разведки, навигации, связи и раннего обнаружения ракетных угроз. В то же время SpaceX в текущем году осуществила 163 пуска ракет Falcon 9, из которых семь были проведены в рамках программы NSSL (National Security Space Launch).

Пентагон уже давно выражает обеспокоенность по поводу готовности ракеты Vulcan. В мае 2024 года представитель Министерства обороны, который отвечал за закупки космических систем, направил письмо компаниям Boeing и Lockheed Martin, совладельцам ULA, и выразил свои опасения относительно сроков ввода ракеты в эксплуатацию.

«Из-за задержек с запуском Vulcan военные спутники до сих пор находятся на Земле», — отметил Фрэнк Калвелли, помощник министра ВВС по вопросам космических закупок при администрации Байдена.

Через полтора года у военных все еще остаются спутники, которые ожидают запуска на ракете Vulcan.

Планы ULA по пускам ракет Vulcan

К августовскому старту этой ракеты ULA сократила свой прогноз пусков на 2025 год до девяти, однако в вооруженных силах продолжали надеяться на дополнительные запуски Vulcan до конца текущего года. Эти надежды не оправдались. По информации пресс-секретаря Командования космических систем, сейчас следующие два запуска аппаратов на Vulcan запланированы на следующий год. На орбиту будут выведены два спутника для космической разведки и навигационный спутник GPS.

Запуск, состоявшийся 16 декабря, стал важным событием для Amazon и Космических сил США, которые являются основными заказчиками ULA и обеспечивают около 90% всех запланированных компанией запусков. Amazon зарезервировала 38 запусков ракеты Vulcan, а также пять запусков Atlas V, которая скоро будет выведена из эксплуатации. Космические силы США, также заключающие контракты на запуски для Национального разведывательного управления NRO, зарезервировали 27 запусков Vulcan.

В ходе будущих запусков Космические силы планируют использовать Vulcan для вывода на орбиту операционных спутников. Это будет отличаться от предыдущего запуска в августе, когда на этой ракете были размещены экспериментальные полезные нагрузки.

В рамках следующей военной миссии USSF-87 на геосинхронную орбиту будут отправлены два спутника по программе Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP). Они предназначены для инспекции других космических аппаратов, включая иностранные. Спутники GSSAP считаются одними из самых важных для Космических сил, особенно в условиях растущей значимости космической разведки.

После инцидента с одним из твердотопливных ускорителей во время второго тестового запуска в октябре 2024 года темпы производства ракеты Vulcan снизились. Несмотря на это, ракета успешно продолжила набор высоты благодаря работе основных жидкостных двигателей, которые компенсировали потерю тяги, вызванную потерей сопла стартового ускорителя.

Специалисты установили, что проблема возникла из-за дефекта теплоизоляции сопла твердотопливного двигателя. В следующем, августовском полете все четыре ускорителя функционировали безупречно, что подтвердили телеметрические данные. Тем не менее военные приняли решение поднять из Атлантического океана корпуса отработавших двигателей для дополнительной проверки, чтобы исключить возможность других непредвиденных ситуаций или рисков.

Почему ULA не успевает пускать ракеты Vulcan

Наблюдатели подчеркивают, что предыдущие задержки пусков были вызваны необходимостью подтвердить надежность ракеты, особенно в части твердотопливных ускорителей. Неясно, что стало причиной текущих задержек: готовность спутников GSSAP Космических сил (следующий спутник GPS, запланированный к запуску на Vulcan, находится в состоянии готовности с 2022 года), проверки твердотопливных двигателей ракеты Vulcan или другие факторы.

А вот задержки последующих пусков ракеты Vulcan уже обусловлены не проблемами производства. На базе Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде компания ULA хранит компоненты для нескольких ракет Vulcan.

Пресс-секретарь Командования космических систем заявил изданию Ars Technica, что меры, необходимые для успешного выполнения миссии USSF-87, принимаются: специалисты тщательно проверяют всю матчасть и анализируют данные предыдущих миссий, чтобы определить, подходят ли ракеты для будущих космических полетов.

На вопрос Ars Technica о результатах проверки твердотопливных ракетных двигателей, которые использовались в последнем запуске Vulcan, он не предоставил конкретной информации.

ULA также столкнулась с задержками при оснащении нового ангара для сборки ракет и второй мобильной стартовой платформы для ракеты Vulcan на Станции Космических сил «Мыс Канаверал». Из-за значительного количества невыполненных пусков компании нужны мощности для одновременной сборки и подготовки как минимум двух ракет в разных зданиях. ULA планирует пускать ракеты в среднем два раза в месяц.

24 ноября наземные службы Станции «Мыс Канаверал» перевезли вторую пусковую платформу Vulcan на стартовую площадку ULA для проверки и «первоначальных технических испытаний». Это свидетельствует о том, что компания стремится увеличить частоту пусков Vulcan, хотя в этом году этого не произойдет.

Замедленный график запусков ракеты Vulcan с момента дебюта в январе 2024 года – не редкость для новых средств выведения. Чтобы осуществить четвёртый по счету пуск Falcon 9 или Atlas V, компаниям SpaceX и ULA соответственно потребовалось 28 месяцев, тогда как Vulcan достигнет этого рубежа в мае 2026 года.

Delta IV от ULA совершила свой четвертый полет через 25 месяцев после первого в 2002 году, а европейская Ariane 6 сделала это через 16 месяцев. Однако у Ariane 6 больше общего с предшествующей моделью, чем у других ракет. В то же время Starship от SpaceX демонстрирует более быстрый рост: его четвертый испытательный полет прошел менее чем через 14 месяцев после первого.

Тем не менее Starship вызывает много сомнений — некоторые аналитики и вовсе полагают, что этот проект подрывает репутацию Илона Маска и его компании. Разработка лунной версии этой ракетно-космической системы тоже отстает от графика, что фактически мешает американцам вернуться на Луну.