«Это был удар»: в Британии расследовали первый неудачный пуск ракеты Virgin Orbit
Спустя почти год после старта ракеты-носителя воздушного запуска LauncherOne компании Virgin Orbit, который завершился потерей как самого средства выведения, так и девяти спутников, находившихся на его борту, в Космическом агентстве Великобритании (UKSA) официально подвели итоги произошедшего. Часть вины за неудачный пуск была возложена на саму фирму, которая обанкротилась спустя три месяца после инцидента. Впрочем, британское агентство все равно посчитало неудачный старт «историческим», поскольку он продемонстрировало способность Соединенного Королевства в принципе осуществлять космические пуски.
Первая попытка запуска ракеты LauncherOne, которая состоялась 25 мая 2020 года, была неудачной. За ней последовали пять успешных орбитальных запусков. Все это время ракета стартовала в воздухе с самолета-носителя Boeing B-747 Cosmic Girl, взлетавшего с воздушно-космического порта Мохаве в Калифорнии (США). Миссия 9 января 2023 года должна была вернуть Великобританию к космическим пускам впервые за более чем 50 лет, прошедших с того момента, как британская ракета-носитель Black Arrow вывела на орбиту первый национальный спутник Prospero.
Но все пошло не по плану практически с самого начала. Самолет-носитель на этот раз вылетел из «коммерческого космопорта» в Корнуолле на западе Англии и выполнил пуск LauncherOne над территорией Атлантики. Первая ступень ракеты успешно отделилась, однако на высоте около 180 километров раньше времени отключился двигатель второй ступени.
На борту носителя находилось девять спутников, которые планировалось доставить на низкую околоземную орбиту высотой 480 километров. В их число входил кубсат Amber IOD-3 класса 6U, который изначально хотели запустить в 2021 году на борту грузового корабля Cargo Dragon от SpaceX для развертывания с Международной космической станции, но из-за задержек производства остановили свой выбор на Virgin Orbit, чтобы отчасти поддержать ее первый пуск. В результате все аппараты сгорели в атмосфере Земли вместе с остатками LauncherOne.
В феврале генеральный директор компании Virgin Orbit Дэн Харт заявил на симпозиуме SmallSat в Маунтин-Вью, Калифорния, что причиной провального пуска стала недорогая деталь. Речь идет о фильтре трубопроводе подачи топлива, который был на месте в момент сборки ракеты, но сместился при запуске двигателя второй ступени. Харт пообещал больше не использовать эту деталь, а спустя два месяца после этого фирма обанкротилась.
Наконец, 14 декабря Космическое агентство Великобритании опубликовало официальный отчет о первом и последнем пуске LauncherOne. В нем отмечается, что это был первый в истории запуск космических аппаратов с территории Соединенного Королевства. Хотя аппараты так и не были выведены на орбиту «из-за технической неисправности двигателя второй ступени ракеты», это историческое событие показало способность Великобритании осуществлять запуск со своей территории безопасно, законно и при координации со стороны правительства.
Кроме того, в докладе содержалось несколько рекомендаций по поводу проведения космических пусков в стране. Речь шла, в частности, об оптимизации процесса лицензирования и предоставлении отчетности, чтобы компаниям было легче продемонстрировать свои финансовые и технические возможности для осуществления стартов, обмене информацией между правительственными учреждениями, участвующими в запусках, и улучшении координации с другими странами, через воздушное пространство которых и над чьими водами могут проходить запуски.
При этом часть вины агентство возложило на Virgin Orbit: «Международное взаимодействие осложнялось чрезмерно оптимистичными планами Virgin Orbit по доставке [спутников на орбиту], в результате чего [правительство] и другие страны выказали добрую волю, чтобы обеспечить запуск, которому не хватало доверия». «Это был удар, верно? Это было огромное разочарование для всех участников. Это очень хорошо отражает проблемы запуска и космоса в целом», — подчеркнул директор по инвестициям Космического агентства Великобритании Крейг Браун.
Впрочем, несмотря на неудачный запуск, чиновники по-прежнему сохраняют оптимизм в отношении национальной космической индустрии. По их мнению, Великобритания играет определенную роль в этой сфере, что рано или поздно позволит ей запускать спутники со своей собственной территории. Так, в частности, как отметил глава отдела регулирования космических полетов Великобритании в Управлении гражданской авиации Колин Маклеод, в настоящее время регулятор рассматривает заявки от девяти стартапов.
Он не раскрыл названия этих компаний, но несколько фирм, базирующихся как в Великобритании, так и в других странах, объявили о планах запуска с космодромов страны уже в следующем году. К примеру, 13 декабря Европейское космическое агентство выделило $8,5 млн компаниям HyImpulse и Orbex на обеспечение пусков с «частных космодромов» на Шетландских островах и в Северной Шотландии соответственно. Германская компания HyImpulse планирует начать орбитальные запуски уже в конце 2025 года, а английская Orbex пока не предоставила информации о статусе своей ракеты-носителя или стартовой площадки.
В октябре Horizon Technologies получила от Космического агентства Великобритании грант в размере $1,5 млн на запуск в середине 2024 года первого спутника-шпиона для обнаружении «темных судов», занимающихся незаконной рыбной ловлей, контрабандой и уклоняющихся от санкций против таких стран, как Россия и Иран. Аппарат призван заменить Amber IOD-3, потерянный в результате неудачного запуска ракеты LauncherOne.
