2 октября 1906 родился Вилли Лей — инженер, писатель и популяризатор космонавтики

Вилли Лей родился 2 октября 1906 года в Берлине. Он изучал астрономию, палеонтологию, зоологию и физику в университетах Берлина и Кёнигсберга, но научной степени не получил. В 1925 году Лей прочитал книгу Германа Оберта «Ракета в межпланетное пространство», а через год выпустил свою первую книгу — «Путешествие в космос». В ней он изложил идеи ракетного полета для читателей без специальной подготовки.

В 1927 году Лей помог создать немецкое Общество космических полётов — Verein für Raumschiffahrt. В 1929 году он стал вице-президентом общества, ввёл в круг немецких ракетчиков пришедшего туда 17-летнего студента Вернера фон Брауна и консультировал создателей фильма Фрица Ланга «Женщина на Луне». Позднее, в начале 1930-х годов, общество испытывало жидкостные ракетные двигатели и запускало небольшие ракеты, а Лей писал статьи, читал лекции и сообщал о работе группы зарубежным коллегам.

Пророк космической эры: загадочная и жуткая история Вилли Лея

После прихода нацистов к власти частные работы с ракетами и публикации на эту тему в Германии попали под запрет. В январе 1935 года Лей уехал в Англию, а 21 февраля прибыл в США. Первые годы он зарабатывал статьями и лекциями, а в 1940 году получил место научного редактора в нью-йоркской вечерней газете PM. В 1944 году Лей стал гражданином США.

В том же году он выпустил книгу «Ракеты: будущее полётов за пределы стратосферы». Лей объяснял, как устроены ракеты и какие задачи они могут решать, без расчёта на инженеров и физиков. Его метод заключался в отказе от формул в пользу исторических сюжетов и бытовых аналогий, что превращало сложную науку в захватывающий рассказ. В 1949 году он написал текст для культового иллюстрированного издания «Завоевание космоса», а художник Чесли Боунстелл создал для этого проекта фотореалистичные пейзажи Луны и планет, а также детальные изображения космических аппаратов. Читатели могли не только узнать о межпланетных полётах, но и увидеть, как авторы представляли их до начала космической эры. Книга сразу стала бестселлером, а издательству пришлось раз за разом выпускать допечатки тиража.

С марта 1952 года Лей вёл постоянную научно-популярную рубрику For Your Information в знаменитом американском научно-фантастическом журнале Galaxy Science Fiction. Он отвечал на вопросы читателей и писал о ракетах, планетах, астрономии, технике и зоологии; этот масштабный просветительский раздел неизменно выходил вплоть до кончины писателя. В 1950-х годах Лей также консультировал студию Уолта Диснея и участвовал в передачах «Человек в космосе», «Человек и Луна» и «Марс и за его пределами», которые вышли в 1955–1957 годах.

Простейшие автоматы: как Вилли Лей предсказал запуск первых спутников Земли

Все 1960-е годы, на которые пришёлся пик космической гонки, Лей продолжал работать на износ. Он преподавал историю науки в университете, ежемесячно вёл в прессе хроники текущих космических программ и выпускал практически по книге в год. Среди его главных работ этого периода — «Наблюдатели за небесами» (1963), «За пределами Солнечной системы» (1964), «„Рейнджер“ летит к Луне» (1965), «„Маринер-IV“ держит курс на Марс» (1966), а также вышедший в 1968 году фундаментальный итоговый труд «Ракеты, управляемые снаряды и люди в космосе». Накануне триумфа всей своей жизни он собирался посетить запуск «Аполлона-11» как гость NASA, но не дожил до первой высадки людей на Луну меньше месяца.

Вилли Лей умер от сердечного приступа 24 июня 1969 года у себя дома в нью-йоркском районе Джексон-Хайтс. Он не проектировал лунные корабли и не руководил космическими программами, но его просветительский дар сделал космос осязаемым для миллионов людей. Наследие Лея в США бережно сохранено: его личный архив объёмом более 100 коробок находится в Национальном музее воздухоплавания и астронавтики Смитсоновского института, а в Алабаме открыта его Мемориальная коллекция. Более того, история «пророка космической эры» получила невероятное продолжение.

Его прах, который долгие годы считался утерянным, был случайно обнаружен в жестяной банке в подвале одного из жилых домов на Манхэттене. Благодаря этому открытию компания Celestis официально внесла Вилли Лея в списки на запуск праха в космос и планирует отправить символическую часть его останков на околоземную орбиту и к Луне в конце 2026 года. Теперь его имя носит не только кратер на обратной стороне Луны, но и сам он наконец-то совершит то космическое путешествие, о котором писал всю свою жизнь.

Фото The New York Times