15 сентября 2017 миссия «Кассини» завершилась падением аппарата в атмосферу Сатурна

«Кассини» запустили 15 октября 1997 года ракетой-носителем «Титан-4B» с разгонным блоком «Центавр-T» с мыса Канаверал во Флориде. До Сатурна аппарат добирался почти семь лет, по пути совершив гравитационные маневры у Венеры, Земли и Юпитера. На орбиту Сатурна «Кассини» вышел летом 2004 года. Изначально миссию собирались завершить в 2008-м, но аппарат продолжал работать до 2017-го и в итоге провел у планеты 13 лет.

На борту «Кассини» к Сатурну отправился европейский зонд «Гюйгенс» (Huygens). В декабре 2004 года он отделился от аппарата, а в январе 2005-го спустился на Титан — крупнейший спутник Сатурна. Это была первая посадка аппарата на тело во внешней части Солнечной системы.

Все о Сатурне: из чего состоит, сколько лететь и другие факты о «Властелине колец»

Сам «Кассини» продолжил исследовать систему Сатурна. Он наблюдал кольца, атмосферу и магнитосферу планеты, изучал ее спутники и обнаружил выбросы воды из разломов на Энцеладе. Позже данные аппарата показали, что под ледяной корой спутника скрывается глобальный океан. «Кассини» также исследовал Титан с его плотной атмосферой, метановыми облаками, озерами и морями.

К 2017 году запасы топлива у «Кассини» подходили к концу, и NASA заранее решило, как завершить миссию. Оставлять аппарат на орбите без контроля не хотели: со временем он мог столкнуться с Энцеладом или Титаном и занести туда земные микроорганизмы. Чтобы исключить такой риск, станцию решили намеренно направить в атмосферу Сатурна. Перед этим «Кассини» совершил 22 пролета между планетой и ее кольцами — эту серию маневров в NASA назвали Grand Finale. 

15 сентября станция вошла в атмосферу планеты. До последних минут «Кассини» продолжал передавать научные данные, удерживая антенну направленной на Землю. Последний сигнал приняли в 14:55 мск, после чего связь оборвалась — аппарат разрушился в атмосфере Сатурна.

Фото NASA