16 августа 1960 американский пилот Джо Киттингер прыгнул из стратосферы

Проект Excelsior проверял систему спасения для высотных полетов. ВВС США хотели понять, сможет ли пилот выжить после катапультирования из самолета на большой высоте: в стратосфере мало воздуха, сильный холод, а при падении легко потерять ориентацию и уйти в опасное вращение.

До рекордного прыжка Киттингер уже дважды поднимался в стратосферу по программе Excelsior. Первый, в ноябре 1959 года, едва не закончился его гибелью: стабилизирующий парашют раскрылся неправильно, летчика закрутило со скоростью около 120 оборотов в минуту, и он потерял сознание. Тогда его спасла автоматическая система раскрытия парашюта.

Во время подъема 16 августа у Киттингера разгерметизировалась правая перчатка. Рука распухла и почти потеряла подвижность, но он не сообщил об этом на Землю, чтобы миссию не отменили.

На высоте 102 800 футов — около 31 300 м — Киттингер выполнил проверку оборудования и покинул гондолу. В свободном падении он провел 4 минуты 36 секунд. Небольшой тормозной парашют стабилизировал его тело, пока он разгонялся в разреженной атмосфере почти до скорости звука — до 988 км/ч.

Основной парашют раскрылся на высоте около 5,5 км. Киттингер благополучно приземлился и установил несколько рекордов, включая самый высокий прыжок с парашютом и самое долгое падение со стабилизирующим парашютом. Эти рекорды продержались 52 года, пока в 2012 году их побил Феликс Баумгартнер в проекте Red Bull Stratos: он прыгнул с 39 км и в свободном падении превысил скорость звука. Киттингер участвовал в этой миссии как консультант и говорил с Баумгартнером по связи во время подъема и прыжка.

На обложке — фото U.S. Air Force/Volkmar Wentzel