Ученые рассчитали, когда New Horizons достигнет границы гелиосферы

New Horizons запустили в 2006 году. В 2015 году аппарат пролетел мимо Плутона, а 1 января 2019 года исследовал объект пояса Койпера Аррокот. После этого зонд продолжил удаляться от Солнца и теперь летит к внешним областям Солнечной системы.

Плутон: почему его исключили из списка планет, как он выглядит и из чего состоит

Солнечную систему окружает гелиосфера — огромный «пузырь», заполненный солнечным ветром. Поток заряженных частиц постоянно идет от Солнца наружу и частично защищает планеты от космического излучения.

Дальше от Солнца солнечный ветер постепенно теряет силу. В какой-то момент он резко замедляется перед встречей с межзвездной средой. Эту область называют ударной волной. Именно к ней сейчас движется New Horizons.

Но границы гелиосферы не стоят на месте. Когда активность Солнца растет, поток солнечного ветра усиливается, и гелиосфера расширяется. Когда активность снижается, она сжимается. Поэтому ученым нужно не просто знать расстояние до границы, а учитывать, как она меняется со временем.

«Мы хотим понять, когда аппарат достигнет ударной волны, чтобы подготовиться к измерениям и передаче данных из этой области», — сказал исследователь SwRI Джонатан Гассер.

По оценке команды, New Horizons может пересечь эту границу уже в 2029 году или только к 2040 году. При этом аппарат может пройти через нее больше одного раза: если гелиосфера будет расширяться и сжиматься, граница может смещаться туда-сюда относительно траектории зонда.

Раньше внешние области Солнечной системы исследовали два «Вояджера». Они уже вышли в межзвездное пространство и передали данные с края гелиосферы. New Horizons должен стать следующим аппаратом, который измерит параметры солнечного ветра далеко за орбитой Плутона и поможет уточнить форму защитного «пузыря» вокруг Солнца.

Иллюстрация NASA/IBEX/Adler Planetarium/SwRI