Летчик-станочник: скончался первый в мире коммерческий астронавт Майкл Мелвилл
Компания Scaled Composites сообщила о смерти Майка Мелвилла, скончавшегося 21 марта в возрасте 85 лет. Он вошел в историю как первый в мире коммерческий астронавт, однако его уникальность заключалась в редком сочетании квалификаций: в профессиональной среде его называли «летчиком-станочником».
Это определение не имело ироничного подтекста. Выходец из Южной Африки, Мелвилл не имел профильного инженерного образования и начинал в 17 лет как подмастерье в механической мастерской. В 1974 году на авиационном слете в Ошкоше (штат Висконсин) он приобрел комплект чертежей самолета VariViggen (достав их из задней кабины самолета авиаконструктора Берта Рутана) и стал первым клиентом, самостоятельно построившим эту машину.
Качество изготовления узлов настолько впечатлило Рутана, что в 1978 году он предложил Мелвиллу место в своей компании Rutan Aircraft Factory (RAF) — не только как пилоту, но и как мастеру, способному изготовить деталь любой сложности на станке.
Базой для всей деятельности Мелвилла стал аэродром в пустыне Мохаве (штат Калифорния). Этот частный аэропорт стал центром экспериментального авиастроения США, а позже — первым лицензированным космопортом для горизонтальных пусков за границу космоса. В 1982 году, когда Рутан основал компанию Scaled Composites для выполнения крупных аэрокосмических контрактов, Мелвилл стал одним из ее первых сотрудников и шеф-пилотом.
За годы работы в Мохаве он выполнил десять первых полетов на опытных образцах техники, включая Long-EZ, бизнес-джет с обратной стреловидностью крыла Starship и высотный Proteus. Он также стал единственным пилотом, помимо Дика Рутана и Джины Йегер, кому доверили управление легендарным Voyager — первым самолетом, совершившим беспосадочный кругосветный перелет в 1986 году.
Ключевым этапом его карьеры стала программа суборбитального комплекса Tier One. Система была двухступенчатой: самолет-носитель White Knight (Model 318) под управлением Брайана Бинни поднимал челнок SpaceShipOne (Model 316) на высоту около 14 км, после чего происходила расстыковка и челнок с помощью собственного двигателя совершал суборбитальный полет. Всего в рамках программы было выполнено 17 полетов SpaceShipOne (SS1), из которых три были с пересечением границы космоса в 100 км.
21 июня 2004 года (миссия 15P) Майк Мелвилл первым из пилотов SS1 достиг высоты 100,1 км. Этим полетом он де-факто ввел в практику юридический статус «коммерческого астронавта» (Commercial Astronaut). Согласно нормам Федерального управления гражданской авиации США (FAA), действовавшим до конца 2021 года, этот титул присваивался члену экипажа частного летательного аппарата, который достиг высоты 50 миль (80,5 км) и в ходе миссии продемонстрировал действия, «необходимые для обеспечения общественной безопасности или безопасности полетов». В российской терминологии прямого аналога этому титулу нет.
29 сентября 2004 года Мелвилл выполнил первый из двух зачетных полетов на приз Ansari X-Prize (миссия 16P). На этапе работы гибридного ракетного двигателя аппарат сорвался в неконтролируемое вращение. Выполнив более двадцати «бочек» из-за аэродинамической асимметрии на сверхзвуке, Майк сумел стабилизировать машину и выключил двигатель по плану, челнок достиг высоты 102,9 км. Второй и финальный зачетный полет на приз выполнил коллега Мелвилла — Брайан Бинни. 4 октября 2004 года он поднял SpaceShipOne на рекордную высоту 112 км, что принесло команде победу в конкурсе и приз в $10 млн. За этот цикл испытаний коллектив Scaled был удостоен высшей награды Международного общества летчиков-испытателей SETP — приза имени Айвена Кинчело.
После выхода на пенсию в 2007 году Мелвилл оставался ключевым консультантом следующей программы — SpaceShipTwo (Model 339). Это было второе поколение системы, созданное уже для коммерческих нужд компании Virgin Galactic. Мелвилл консультировал экипажи первого борта VSS Enterprise (потерпевшего катастрофу в 2014 году) и второго — VSS Unity. Программа эксплуатации VSS Unity продлилась с 2016 по 2024 год. За это время аппарат совершил 32 полета, из которых 12 были космическими (по американскому стандарту — выше 80,5 км).
Этап полноценных коммерческих рейсов начался в июне 2023 года с миссии Galactic 01, доставившей на границу космоса исследователей из Италии. Всего было выполнено семь коммерческих миссий с участием частных астронавтов и исследователей. Программа завершилась 8 июня 2024 года финальным полетом Galactic 07, после чего Virgin Galactic сосредоточилась на разработке аппаратов следующего поколения — класса Delta.
В Scaled Composites выражают соболезнования семье Мелвилл.
Самое популярное
