В Млечном Пути скрывается гигантское молекулярное облако, где рождаются звезды

Группа исследователей под руководством Натали Баттерфилд из Национальной радиоастрономической обсерватории США (NRAO) проводили наблюдения с помощью телескопа Green Bank. Они обнаружили ранее незаметное гигантское молекулярное облако, получившее обозначение M4.7-0.8. «Никто и понятия не имел о существовании этого облака, пока мы не посмотрели на это место на небе и не обнаружили плотный газ. Благодаря измерениям размера, массы и плотности мы подтвердили, что это было гигантское молекулярное облако», — подчеркивает Баттерфилд.

Наблюдаемая область оказалась крайне динамичной: в ней газ и пыль из диска Галактики постепенно перемещаются к центру. Такие пылевые потоки исследователи сравнивают с реками, переносящими материю в самое сердце Млечного Пути. В таком случае облако можно назвать уникальной лабораторией, которая позволяет изучить, как вещество меняется перед тем, как достигнуть экстремальных условий галактического центра.

Благодаря изучению молекул аммиака (NH3) и цианобутадиина (HC5N), которые служат индикаторами плотного газа, ученые не только подтвердили существование молекулярного облака M4.7-0.8, но и обнаружили несколько любопытных явлений. Среди них — неизвестный ранее мазер (естественный источник интенсивного микроволнового излучения), связанный с газообразным аммиаком. Такие объекты часто указывают на активное звездообразование.

Кроме того, в облаке нашлись скопления газа и пыли, которые, вероятно, находятся на грани превращения в новые звезды. Один из таких сгустков, названный «Узел E», может оказаться «свободно плавающей испаряющейся газовой глобулой» — компактным облаком, разрушаемым излучением ближайших звезд. Астрономы также заметили оболочку, которая, предположительно, образовалась из-за энергии умирающих светил.

Другая особенность наблюдаемого облака — высокая турбулентность газа, напоминающая условия в центральных областях Млечного Пути. Это может быть связано как с движением вещества вдоль пылевых потоков, так и со столкновениями с другими облаками. «Звездообразование в галактических полосах — это своего рода загадка. Мощные силы в этих областях могут фактически подавлять его. Однако передние края этих полос, например, там, где находится их середина, могут накапливать плотный газ и вызывать образование новых звезд», — поясняют исследователи.

Открытие позволяет лучше понять, как материал из внешних областей Галактики попадает в ее центр и какие процессы запускают формирование новых звезд в экстремальных условиях. Это важный шаг к разгадке эволюции Млечного Пути и других подобных ему галактик.

Ранее астрономы из Великобритании обнаружили, что Млечный Путь окружен гораздо большим числом галактик-спутников, чем считалось ранее. По подсчетам, их может быть не 60, а около 80 или даже 100. Однако из-за своей тусклости и компактности такие объекты ускользают даже от самых мощных телескопов.