Телескоп «Уэбб» обнаружил свою первую экзопланету
Космический телескоп «Уэбб» впервые с момента запуска совершил открытие ранее неизвестной экзопланеты. Причем не методом транзита, а напрямую, несмотря на расстояние и ее весьма небольшие размеры. Что, возможно, ознаменует наступление новой эпохи в его работе, ведь поиск новых миров — одна из целей, для которых «Уэбб» создавался. Хотя молодая планета массой с Сатурн достаточно интересна и сама по себе.
С декабря 2021 года вооруженный 6,5-метровым зеркалом «Уэбб» двумя своими камерами (ближнего и среднего инфракрасного диапазона) успел исследовать множество экзопланет — от горячих юпитеров до суперземель. В некоторых случаях изучению планеты не мешало даже ее поглощение звездой (тогда астрономы сравнивали свою работу с аутопсией). Но до сих пор он максимум подтверждал факт существования миров, уже найденных каким-то другим телескопом (чаще всего TESS).
Тем не менее в ходе разработки «Уэбба» поиск экзопланет (в том числе потенциально обитаемых) фигурировал, как одна из его главных будущих задач. Лишь на четвертом году своей орбитальной деятельности телескоп наконец-то приступил к ее выполнению. И первый же «кейс» показал резкий рост научно-технологических возможностей человечества — ни один другой инструмент не мог бы совершить такого же эффектного открытия в столь сложных условиях.
Интерес астрономов привлекла звезда TWA 7, расположенная примерно в сотне световых лет от Земли. Она весьма юна (всего 6,4 миллиона лет — в 700 раз моложе Солнца) и обладает массивным газопылевым диском, причем повернутым к нам плоскостью, а не ребром. Это позволяет астрономам неплохо разглядеть его кольца (Очень большой телескоп ранее обнаружил три штуки), но лишает их даже призрачной возможности прибегнуть к методу транзита для поиска экзопланет. К счастью, «Уэбб» показал, что и без этого прекрасно справится.
Изучая второе кольцо, космический телескоп обнаружил внутри пустого участка что-то очень яркое. Предположения о том, что это неизвестный объект Солнечной системы или далекая галактика, были последовательно отброшены астрономами. Оставался лишь один вариант — это не что иное, как планета. И «Уэбб» наблюдал ее напрямую, а не в момент прохода перед диском звезды.
Планета относительно небольшая и довольно холодная. Ее масса составляет всего около 30% от юпитерианской — то есть она в 10 раз легче, чем любой другой мир, когда-либо обнаруженный методом прямых наблюдений. Что является настоящим поводом для ликования — это значит, что на расстояниях в несколько десятков световых лет «Уэбб» сможет находить планеты, близкие по размерам к Земле, а не одни только безжизненные газовые гиганты. Астрономы уверены, что уже в ближайшем будущем они смогут обнаружить в нашем секторе Млечного Пути и другие миры — даже более компактные, чем TWA 7b.
