США отказались от ядерного двигателя, который реально мог приблизить Луну и Марс
Соединенные Штаты передумали создавать ядерный ракетный двигатель для полетов к отдаленным космическим телам. Проект признали экономически нецелесообразным — несмотря на то, что инженеры корпели над ним более пяти лет и потратили много миллионов долларов. Так что будущие американские экспедиции к Луне или (вероятно) Марсу будут по-прежнему зависеть от неэкономичных, но безопасных ракет «на химии».
Химические ракетные двигатели, несмотря на очевидные плюсы (прежде всего высокую тягу), имеют ряд крупных недостатков, самый серьезный из которых — огромный расход топлива. Это делает их непригодными для дальних космических экспедиций — поэтому неудивительно, что с 1960-х годов ведутся работы над созданием ядерных двигательных установок. В начале 1970-х из-за отсутствия реальных целей и требований по экологии разработки были остановлены. Но США регулярно возвращались к подобным проектам. Последний раз это случилось в 2020 году по инициативе DARPA.
Управление перспективных исследовательских проектов Пентагона инициировало разработку «Демонстрационной ракеты для гибких окололунных операций» (или DRACO — Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Цель заключалась в демонстрации «ядерной тепловой двигательной установки для космических аппаратов, реактор которой содержит активную зону с высоким содержанием низкообогащенного урана». Для начала на ее достижение были выделены $10 млн, чего хватало только для теоретических исследований.
В 2023 году NASA профинансировало разработку экспериментального ядерного теплового двигателя в рамках совместного проекта с DARPA — первое выделило средства и контролировало соответствие разработки техническим требованиям, а второе выступило в качестве подрядчика. Предполагалось к 2027 году провести летную демонстрацию технологии, затратив на эту работу $499 млн.
Следует уточнить: NASA и DARPА говорили не о создании полноразмерного ядерного ракетного двигателя, с помощью которого человек мог полететь к Красной планете, а лишь «о проверке жизнеспособности этой технологии для обеспечения энергией космических аппаратов, отправляющихся на Луну, Марс и за их пределы».
Первые звоночки, свидетельствующие о том, что что-то пошло не так, прозвучали, когда в Сеть утекли выдержки из бюджета NASA на 2026 финансовый год. В нем места для многих перспективных проектов уже не оказалось. Под сокращение попал и DRACO, но оставалась надежда, что у DARPA получится его «отвоевать». Но вскоре замдиректора этой организации Роб Макгенри официально объявил о том, что программа упраздняется — под достаточно благовидным предлогом.
«Когда DRACO только начал создаваться, мы еще не наблюдали резкого снижения стоимости запуска, которое во многом стало возможным благодаря потенциалу SpaceX. И перспектив ее дальнейшего снижения, которое обеспечит Starship», — отметил Макгенри. Правда, относительно последнего сразу же добавил: «если мы сможем его запустить».
Таким образом, пять лет усилий были фактически помножены на ноль во имя «экономической эффективности»: «В то время мы основывались на расчетах, которые показывали, что ядерная энергия является оптимальным решением проектов, связанных с национальной безопасностью, а также для исследования Солнечной системы. <...> Но по мере снижения затрат на запуск прирост эффективности от ядерного двигателя по сравнению с огромными затратами на создание этой технологии, стал казаться все менее и менее положительным в контексте возврата инвестиций».
По-видимому, экономические преимущества использования ядерного теплового двигателя оказались не столь велики по сравнению со снижением расходов на выведение на орбиту, которые предлагают современные многоразовые ракеты Маска. Кроме того, заказчик наступил на грабли, что были щедро разбросаны по полю еще в 1960-х: выяснилось, что стоимость даже НИОКР на порядки превышает отпущенные финансы, не говоря уже о затратах на изготовление рабочего «железа»…
Получается, что «поднявшийся» за счет государственных дотаций (как подчеркивает Дональд Трамп) Илон Маск продолжит оставаться единственным крупным подрядчиком NASA в области запуска космических аппаратов, и надежды у американцев на скорую разработку ядерных ракетных двигателей нет.
