На Титане может быть жизнь, но в крайне малом количестве
Крупнейшая луна в нашей Солнечной системе — Титан — действительно имеет все шансы оказаться обитаемой. Но количество организмов, существование которых она в состоянии поддерживать, скорее всего, окажется крайне малым. В этом убежден международный коллектив исследователей, который разработал первую по-настоящему подробную и реалистичную модель жизни на этом спутнике Сатурна.
Титан, как нетрудно убедиться при ближайшем рассмотрении, совсем не похож на Землю — с его реками из жидкого метана и ледяными скалами. Тем не менее, ученые давно предполагают, что даже в столь экстремальной обстановке может скрываться жизнь — благо, некоторые организмы устойчивы и к более экстремальным условиям. Особый энтузиазм возбуждает богатство Титана органикой — по сравнению с другими ледяными лунами.
Остается вопрос: если жизнь здесь действительно есть — то где и в каком объеме? На него и решила ответить команда ученых из нескольких стран во главе с эволюционным биологом Антонином Аффхолдером. Их целью стало не просто односложно подтвердить или опровергнуть возможность жизни на Титане, но и создать достаточно достоверный сценарий того, как именно она могла бы там существовать.
Как нельзя кстати здесь оказался относительно новый метод, известный как «биоэнергетическое моделирование». Его и применили к гигантскому подповерхностному океану этой сатурнианской луны, который, как предполагается, достигает в глубину 500 километров. Дело в том, что любая жизнь, даже самая микроскопическая, нуждается в постоянном потреблении энергии. Богатство Титана органикой какое-то время успокаивало ученых, как бы гарантируя, что недостатка в ней не будет. Но, как резонно заметили Аффхолдер и его коллеги, далеко не все органические молекулы пригодны в качестве пищи.
К тому же океан велик, и его обмен с поверхностью (где как раз и содержатся многие необходимые вещества) весьма ограничен. Поэтому в своей модели исследователи рассмотрели базовый механизм питания живых организмов, не требующий даже окислителя — брожение. «Топливо» для него (к примеру, простейшая из аминокислот — глицин) должно непрерывно поступать с поверхности, чтобы поддерживать жизнь в недрах океана. Но, как показало моделирование, этот поток не имеет шансов стать по-настоящему мощным.
«Имеющегося запаса органики хватит для поддержания крошечной популяции микробов — общим весом не более нескольких килограммов. Это значит, что во всем гигантском океане содержалось бы в среднем менее одной живой клетки на литр воды», — констатировал глава исследовательской группы.
Другими словами, даже если удастся как-то добуриться до подповерхностных вод Титана, шанс найти там жизнь — меньше, чем иголку в стоге сена. Разумеется, авторы подчеркивают, что условия этой луны изучены далеко не идеально, и ее биологический потенциал может заключаться в чем-то ином. Возможно, реальное положение дел поможет установить «Стрекоза» (Dragonfly) — аппарат, который НАСА намерено в 2028 году запустить специально с целью углубленного исследования Титана.
