Ракету Vulcan Centaur сертифицировали для военных запусков
Космические силы США официально сертифицировали ракету-носитель Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA) для выполнения задач по обеспечению национальной безопасности в космосе (NSSL). Добиться ключевого разрешения от ведомства удалось после проведения двух орбитальных запусков. Небольшие технические неполадки во время одного из них не помешали получить разрешение, поскольку все причины неисправностей были устранены.
Для прохождения сертификации носитель должен соответствовать 52 критериям и выполнить более 180 задач, в том числе два успешных полета, 60 проверок на соответствие требованиям для выведения полезной нагрузки, 18 обзоров проектирования и испытаний подсистем и 114 аудитов аппаратного и программного обеспечения.
ULA столкнулась с некоторыми трудностями на последних этапах получения разрешения на запуски для Космических сил. Первый демонстрационный полет в январе 2024 года прошел успешно, однако во время второго в октябре 2024 года произошла аномалия. Почти сразу после взлета у одного из двух стартовых твердотопливных ускорителей оторвалось сопло. Ракета продолжала подниматься, но из-за прекращения функционирования ускорителя тяга упала и случился недобор скорости. Из-за отсутствия сопла продукты неполного сгорания одного ускорителя создавали более широкий выхлоп. В результате сброс ускорителей прошел с задержкой в несколько десятков секунд. Кислородно-метановые двигатели BE-4, установленные на первой ступени, успешно компенсировали перекос тяги и недобор скорости.
Несмотря на возникшие проблемы, носитель все же благополучно завершил полет, выполнив поставленные задачи. Тори Бруно, президент и главный исполнительный директор United Launch Alliance, 12 марта заявил, что причиной аномалии стал производственный дефект в одной из внутренних частей сопла — изоляторе. ULA совместно с производителем ускорителей Northrop Grumman предприняла необходимые действия по устранению неисправности для будущих полетов.
Работоспособность была подтверждена в ходе статического огневого испытания первой ступени на испытательном полигоне в штате Юта в феврале. В связи с исправлением недочетов принято решение о предоставлении сертификации ракете.
«Гарантированный доступ в космос является основной функцией Космических сил и важнейшим элементом национальной безопасности. Сертификация Vulcan повышает возможности запуска и гибкость, необходимые для наиболее важных космических систем нашей страны», — заявила Кристин Панценхаген, исполнительный директор по программе гарантированного доступа к космосу Командования космических систем США (SSC).
Vulcan Centaur — одноразовая двухступенчатая ракета-носитель тяжелого класса. В стандартной конфигурации ее высота достигает 61,6 м, диаметр — 5,4 м, масса — 546,7 т. Она способна вывести полезную нагрузку массой до 27,2 т на низкую околоземную орбиту и до 15,3 т — на геостационарную переходную орбиту. Носитель приводят в движение двигатели BE-4 разработки компании Джеффа Безоса Blue Origin. Vulcan разрабатывался в качестве замены ракетам-носителям Atlas V и Delta IV.
ULA намерена провести с помощью Vulcan два полета в интересах американских военных, обозначенных как USSF-106 и USSF-87. Ранее Тори Бруно объявил о планах компании по выполнению более 10 космических стартов в 2025 году, которые распределятся примерно поровну между носителями Atlas и Vulcan. В частности, весной запланирован полет Atlas V, которая выведет на околоземную орбиту партию спутников связи «Койпер» (Project Kuiper) для пополнения орбитальной группировки компании Amazon Джеффа Безоса.
