ULA выявила во второй ракете Vulcan Centaur производственный дефект

Во второй испытательный полет Vulcan Centaur отправился 4 октября с площадки SLC-41 базы Космических сил США на мысе Канаверал во Флориде. Положительный результат пуска должен был открыть дорогу ULA к сертификации новой ракеты, чтобы в дальнейшем она смогла выводить на орбиту полезную нагрузку в интересах Пентагона. Однако не все прошло гладко, поскольку через 37 секунд после взлета у одного из двух стартовых твердотопливных ускорителей оторвалось сопло.

Ракета продолжала подниматься, хотя из-за прекращения функционирования ускорителя тяга упала и случился недобор скорости. Из-за отсутствия сопла продукты неполного сгорания одного ускорителя создавали более широкий выхлоп. В результате сброс ускорителей прошел с задержкой в несколько десятков секунд. Кислородно-метановые двигатели BE-4, установленные на первой ступени, успешно компенсирования перекос тяги и недобор скорости. Несмотря на трудности, носитель все же завершил полет, выполнив поставленные задачи.

Во время брифинга 12 марта президент и исполнительный директор ULA Тори Бруно раскрыл причины произошедшего. По его словам, аномалия была связана с «дефектом при производстве» одного из внутренних компонентов сопла — теплоизоляции. «Мы выявили первопричину и предприняли соответствующие корректирующие действия», — подчеркнул он.

В ходе расследования были найдены детали двигателя, которые отделились во время полёта и упали рядом с местом посадки. Также были обнаружены «обрезки» материала, которые остались после производственного процесса. Кроме того, ULA удалось поднять оба ускорителя со дна океана, и сравнить ускоритель с отвалившимся соплом с тем, который работал исправно.

Исправление ошибки было подтверждено результатами огневых стендовых испытаний двигателя на полигоне Northrop в штате Юта в феврале. Специалистам удалось подтвердить характеристики BE-4, которые ранее вызывали опасения, заявил Бруно. Об устранении неисправности компания доложила Космическим силам США. В ULA надеются, что сертификация нового носителя не заставит себя долго ждать, однако о конкретных сроках пока говорить рано.

ULA весной планирует провести следующий космический запуск — первый в текущем году. Однако в полет отправится не Vulcan, а более надежная ракета-носитель компании — Atlas V. Она выведет на околоземную орбиту партию спутников связи «Койпер» (Project Kuiper) для пополнения орбитальной группировки компании Джеффа Безоса Amazon.

После прохождения сертификации, Vulcan выполнит два полета в интересах американских военных, обозначенных как USSF-106 и USSF-87. Ранее Тони Бруно заявил, что ULA намерена провести более 10 космических запусков в 2025 году, которые распределятся примерно поровну между ракетами Atlas и Vulcan.