Неисправности Starliner не заставили NASA отказаться от корабля
Для астронавтов NASA Бутча Уилмора и Суниты Уильямс наконец завершилась космическая эпопея длиной в девять месяцев вместо восьми дней. Они прибыли на МКС в начале июня 2024 года на проблемном Starliner от Boeing, а вернулись на Землю только 19 марта, причем на борту корабля конкурента — Crew Dragon компании SpaceX. Когда же многострадальный «Старлайнер» вновь отправится в космос — неизвестно: специалисты Boeing совместно с NASA все еще устраняют неполадки с двигателями.
Космический корабль Starliner отправился в свой первый пилотируемый полет 5 июня прошлого года. На его борту находились двое членов экипажа — астронавты NASA Сунита Уильямс и Бутч Уилмор, за плечами у каждого из которых на тот момент было по два космических полета. «Старлайнер» благополучно добрался до "космического дома", но по пути к станции столкнулся с рядом проблем — утечкой гелия и отказом пяти из 28 двигателей (четыре позже удалось перезапустить).
При этом именно этому кораблю предстояло вернуть Уилмора и Уильямс на Землю. Они должны были провести на МКС около восьми дней, но планы, разработанные Boeing и NASA, пришлось менять буквально на ходу: сначала отстыковку «Старлайнера» несколько раз переносили, теша общество иллюзиями о том, что с кораблем все в порядке и он сможет доставить астронавтов на Землю в целости и сохранности.
Параллельно специалисты NASA и Boeing проводили наземные испытания, пытаясь выяснить, что же стало причиной отключения двигателей корабля. Для этого на стенде полигона Уайт-Сэндс в Нью-Мексико были воссозданы условия, с которыми Starliner столкнулся в космосе. В конечном счете решение о судьбе космического аппарата было принято только 24 августа. Представители агентства объявили, что корабль покинет станцию в гордом одиночестве, а экипажу между тем предстоит задержаться на орбите на неопределенный срок.
Успешное возвращение «Старлайнер» состоялось 7 сентября, а Уильямс и Уилмор фактически стали участниками длительной космической экспедиции. Чтобы доставить их на Землю, пришлось усечь состав экипажа Crew-9 — вместо четырех человек на орбиту отправились лишь двое, в частности космонавт Роскосмоса Александр Горбунов и астронавт NASA Ник Хейг. В результате все четверо 18 марта взошли на борт Crew Dragon, спускаемая капсула которого благополучно приводнилась у берегов Флориды на следующий день.
С момента приземления Starliner прошло более шести месяцев, но судьба проекта по-прежнему не до конца ясна. Как показали наземные испытания, проблема с двигателями Starliner была связана с их перегревом: это привело к деформации тефлоновых уплотнителей в системе подачи топлива.
Как заявил глава программы NASA по коммерческой доставке экипажей Стив Стич после успешного приводнения Crew Dragon 19 марта, если Starliner допустят к следующим летным испытаниям, то инженерам придется изменить конструкцию или материалы уплотнителей.
Этим летом специалисты проверят обновленную систему подачи гелия в двигатели корабля. По словам Стича, агентству нужно убедиться в том, что Starliner больше не столкнется с утечкой гелия, равно как и с возникшие при стыковке проблемами с двигателем служебного модуля. Но ни дата, ни задачи следующего полета «Старлайнера» пока не объявлялись: как отметил Стич, NASA еще не решило, будет ли на борту корабля экипаж.
Тем не менее он подчеркнул важность наличия альтернативы. «Возвращение Бутча и Суниты на Crew Dragon, на мой взгляд, показало, насколько важно иметь две разные системы транспортировки экипажей», — объяснил Стич, не исключив, что Starliner может пригодиться в чрезвычайной ситуации.
