Космическая одиссея подошла к концу: Starliner вернулся на Землю
Многодневная эпопея проблемного корабля Starliner подошла к концу. Аппарат, который застрял на МКС на целых три месяца вместо восьми дней из-за проблем с двигателями и утечек гелия и по этой же причине был вынужден оставить на орбите свой экипаж, вернулся на Землю. Его спускаемая капсула в субботу, 7 сентября, совершила успешную посадку на полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико. Между тем двум астронавтам NASA Бутчу Уилмору и Суните Уильямс придется задержаться на орбите до февраля 2025 года.
Космический корабль Starliner отстыковался от МКС в беспилотном режиме 7 сентября в 01:04 по московскому времени. Учитывая предыдущие проблемы с его двигателями, возникшие на пути к станции в июне, основной задачей было как можно быстрее увести корабль от МКС. Для этого был выполнен маневр под названием Breakout Burn («отрыв»), который позволил «Старлайнеру» довольно быстро покинуть зону около станции (не облетая ее) и снизил нагрузку на двигатели.
После успешной отстыковки началось долгое ожидание — возвращение Starliner на Землю заняло около шести часов. В конечном итоге, его спускаемая капсула Calypso совершила мягкую посадку на полигоне Уайт-Сэндс в Нью-Мексико в 07:01 мск с помощью парашютной системы. Какой-либо конкретной информации о состоянии внутренних систем корабля пока не поступало, но сегодня NASA должно провести пресс-конференцию и предоставить обновленные данные.
Корабль Starliner должен был пробыть на МКС около восьми дней, однако на подлете к станции у него отключились пять из 28 двигателей реактивной системы управления, также на его борту произошла утечка гелия. В результате ему пришлось задержаться на орбите на три месяца. Все это время специалисты NASA и компании-разработчика Boeing выясняли причины случившегося и проводили наземные огневые испытания аналогичных двигателей.
По итогам проверок было принято решение вернуть Starliner на Землю без экипажа. Бутч Уилмор и Сунита Уильямс полетят домой только в феврале 2025 года — их доставят на борту корабля Crew Dragon от SpaceX вместе с экипажем Crew-9. Для этого состав последней экспедиции был сокращен до двух человек — астронавта NASA Ника Хейга и космонавта Роскосмоса Александра Горбунова. Они отправятся на МКС через две недели — 24 сентября. Хейг назначен командиром экипажа, а Горбунов — специалистом полета.
«Решение оставить Бутча и Суни на борту МКС и вернуть Starliner компании Boeing домой без экипажа является результатом нашей приверженности безопасности», — заявил ранее глава NASA Билл Нельсон.
Теперь, когда Starliner благополучно вернулся на Землю, инженеры должны будут устранить проблемы с его двигателями и утечки гелия, чтобы сертифицировать корабль на следующие полеты. Потребуются ли для этого серьезные изменения, например, замена или модификация двигателей, пока неизвестно. Кроме того, трудно сказать, сколько времени займет послеполетная проверка Starliner и придется ли Boeing провести еще один тестовый запуск перед сертификацией.
Известно точно лишь одно — затянувшаяся эпопея с кораблем «Старлайнер» означала для Boeing не просто огромные убытки, но и серьезный удар по репутации. Как стало известно ранее, в корпорации крайне болезненно отреагировали на решение NASA обратиться за помощью к SpaceX. Сотрудники Boeing почувствовали себя униженными и открыто заявили о ненависти к компании Илона Маска.
