На Марсе обнаружены кристаллы кварца — они могут хранить следы древней жизни
Планетологи затаили дыхание — марсоход Perseverance обнаружил на Красной планете кристаллы чистого кварца (а также других полудрагоценных минералов). Но это хорошая новость не только для будущих поколений ювелиров: эти находки могут уже вскоре сыграть ключевую роль в обнаружении древней марсианской жизни.
Осенью марсоход Perseverance впервые покинул дно кратера Езеро, бывшее местом его работы на протяжении долгих четырех лет. Операторы направили его к краю котловины, где надеялись изучить одни из древнейших пород, которые только можно найти на Марсе — возрастом более 3,5 миллиарда лет. Восхождение по крутой скале на изорванных шинах было крайне непростым, но сделанные там находки уже полностью оправдали затраченные усилия.
Очередную порцию снимков анализировала команда исследователей во главе с Пьером Беком из Гренобльского университета во Франции. И на одном из изображений, сделанных SuperCam, ученые неожиданно обнаружили крупный кристалл кварца (SiO₂). Самым удивительным был даже не его внушительный размер — по меньшей мере сантиметр в ширину, — а необычная чистота (по крайней мере, насколько можно судить по фотографии). Почти тут же были найдены и другие кремнийсодержащие кристаллы, такие как халцедон и опал.
Спектральный анализ света, отраженного от камней, подтвердил первоначальное впечатление: камни отличались более высокой чистотой, чем любые другие минералы, обнаруженные ранее Perseverance. Уровень их загрязнения побочными элементами настолько низок, что вызвал бы горячий интерес у земных ювелиров. Но ученых больше всего волнует не потенциальная ценность, а механизм появления этих камней. Дело в том, что на нашей планете они формируются единственным способом: при экстремальном взаимодействии пород с горячей водой.
Гипотетически кристаллы кварца могли бы образоваться в момент удара, оставившего после себя кратер Езеро. Его энергии хватило бы, чтобы разогреть воду до нужных температур и создать соответствующее давление. Но если это так, то кварц мог бы стать своего рода «капсулой времени», сохранив для нас следы древней марсианской жизни.
Как отмечают ученые, «кремниевая матрица» весьма эффективно сохраняет элементы морфологии или молекулярной структуры живых организмов — чем активно пользуются палеонтологи на Земле. Поэтому образцы Si-содержащих пород, по мнению исследователей, должны быть непременно доставлены на Землю для последующего тщательного анализа. Правда, состоится ли операция по доставке марсианских пород на нашу планету — на фоне сокращения бюджета НАСА и пиар-инициатив Илона Маска — пока остается под вопросом.
