Жизнь из космоса: найден древнейший на Земле метеоритный кратер
Гигантский ударный кратер геологи обнаружили в Австралии, и он по-настоящему древний - образовался минимум 3,5 миллиарда лет назад. Тем самым перед учеными открылось настоящее окно в прошлое Земли, а главное - возможность пролить свет на механизм возникновения жизни, которая, по современным представлениям, появилась в горячей воде вулканических гейзеров и местах падения крупных метеоритов.
Геологам известно множество найденных на земной поверхности кратеров (или астроблем), оставшихся от ударов метеоритов. Большинство из них довольно неплохо изучено. Но есть одна серьезная проблема: все они не древнее Протерозоя. Самый старый кратер, известный науке до последнего времени, имел подтвержденный возраст в 2,2 миллиарда лет, а большинство других значительно моложе. И это при том, что в ранней Солнечной системе столкновения происходили гораздо чаще. Откуда берется такой дисбаланс?
Ответ на этот вопрос помогает дать находка в Австралии, которая представляет из себя кратер времен Палеоархея. Все начиналось достаточно рутинно: геологи из Университета Кертина изучали слои горных пород в северо-западной Австралии (регион Пилбара, знаменитый прежде всего рекордной плотностью древних наскальных рисунков). Но находка многочисленных «коронок разрушения» — характерных скальных образований, возникающих при большом давлении — недвусмысленно указала ученым на то, что им в руки попали следы мощного метеоритного удара. Довольно быстро кратер удалось идентифицировать и даже восстановить некоторые детали столкновения.
Образовавший его метеорит врезался в Землю со скоростью не менее 36 000 километров в час — так что диаметр астроблемы составил более 100 километров! Но самым удивительным оказался возраст кратера, который, по самым осторожным оценкам, составил около трех с половиной миллиардов лет.
«Это, безусловно, самый старый из всех известных науке кратеров, когда-либо обнаруженных на нашей планете. По всей видимости, то, что геологи до сих пор не находили по-настоящему древних астроблем, означает, что мы просто не замечали их», — отметил соруководитель исследования, профессор Тим Джонсон.
Открытие Джонсона и его коллег равнозначно яркому лучу света, упавшему на прошлое Земли. Оно может сыграть важнейшую роль в разрешении множества научных проблем, даже в определении наиболее вероятного сценария абиогенеза - возникновения жизни. Кстати, возраст древнейших окаменевших остатков органики составляет как раз 3,5 миллиарда лет.
Именно в ударных кратерах могли появляться бассейны с горячей водой, идеальные для химических реакций (нечто похожее могло происходить и на Марсе) приведших к возникновению первых молекул РНК. Также не исключено, что метеоритные удары сыграли решающую роль и в формировании континентов.
