«Хаббл» обнаружил в поясе Койпера стабильную тройную систему
До настоящего времени астрономам было известно лишь об одной системе из трех гравитационно связанных тел за орбитой Нептуна. Но, как показали наблюдения телескопа «Хаббл», в 44 астрономических единицах от Солнца может скрываться еще одно стабильное ледяное трио. Если это действительно так, то с высокой долей вероятности пояс Койпера является домом для целой популяции подобных систем.
В отличие от бинарных систем, схема движения элементов которых проста и незамысловата, тройная столетиями остается вызовом для математиков. Такая система или должна быть иерархичной (как, например, Альфа Центавра), или будет отличаться крайней нестабильностью и полной непредсказуемостью (именно этому посвящен нашумевший роман «Задача трех тел»). Но астрономы, похоже, вскоре получат возможность наблюдать нечто подобное не в нескольких световых годах, а гораздо ближе — чему подтверждением новые находки за орбитой Нептуна.
Там, где до недавнего времени была известна лишь одна система из трех астероидов (и больше 40 их «дуэтов»), внезапно обнаружился ее «двойник». Это стало результатом 17 лет наблюдений, которые вели космический телескоп «Хаббл» и наземная Обсерватория Кека за маленькой точкой в поясе Койпера, известной как 148780 Altjira. Этот крошечный объект (расположенный от Солнца в 44 раза дальше, чем Земля) долгое время считался двойной системой из двух ледяных глыб. Но в ходе анализа его траектории астрономы выявили некоторые странности.
148780 Altjira состоит из «внутреннего» тела и «внешнего», которое вращается вокруг него на расстоянии в 7600 километров. Но по мере накопления данных это вращение выглядело все более необычным и не желало вписываться в привычные математические модели. Объяснений может быть два. Согласно первому, «внутренний» объект имеет необычайно вытянутую форму. Но второе звучит гораздо правдоподобнее: он просто состоит из двух отдельных тел. Просто они настолько малы, что на такой дистанции даже «Хаббл» не может их различить.
При этом не исключено, что эти два тела представляют собой контактную систему — то есть соприкасаются друг с другом. Нечто похожее представлял собой астероид, осенью прошлого года пролетевший мимо Земли, который своей необычной формой напоминал гантель или снеговика.
Для того чтобы окончательно подтвердить (или опровергнуть) данную гипотезу, потребуется время и новые исследования. Возможно, в качестве инструмента к ним удастся подключить гораздо более совершенный «Уэбб». В конце концов, примерно так же астрономы собирали информацию о примерно сорока «парных» астероидах, открытых в поясе Койпера. Но если 148780 Altjira действительно представляет собой тройную систему, то предположение, что за орбитой Нептуна находится целая популяция подобных объектов, из разряда «возможных» перейдет в «вероятные».
